Появление и широкое распространение идеи мирного использования космоса стало логическим продолжением осознания «бедствий войны, дважды в нашей жизни принесшей человечеству невыразимое горе» ― как сказано в Преамбуле Устава ООН. В первой резолюции Генеральной Ассамблеи ООН, принятой после запуска первого искусственного спутника, содержался призыв «изучить возможности создания инспекционной системы, которая бы обеспечивала, чтобы полеты объектов в космическом пространстве осуществлялись исключительно в мирных и научных целях». И уже в следующем году в качестве центрального межправительственного форума для рассмотрения вопросов, связанных с мирной космической деятельностью, был создан Комитет ООН по использованию космического пространства в мирных целях. Путем принятия ряда резолюций Генеральной Ассамблеи, а также иных организационных мер была создана единая глобальная система регулирования использования космоса, в которой Комитет по космосу занимает центральное место. В рамках комитета создана правовая основа исследования и использования космоса из пяти договоров, наиболее важным и основополагающим из которых является Договор по космосу 1967 г., а также нескольких резолюций Генеральной Ассамблеи по прикладным видам космической деятельности. В Договоре по космосу обращает на себя внимание его общий мирный характер, как по существу, так и по духу договора, особенно ст. IV, IX и XI. Прямые запреты касаются лишь оружия массового уничтожения. Первый абзац ст. IV договора запрещает государствам-участникам выводить на орбиту вокруг Земли любые объекты с ядерным оружием или любыми другими видами оружия массового уничтожения, устанавливать такое оружие на небесных телах и размешать такое оружие в космическом пространстве каким-либо иным образом. Луна и другие небесные тела должны использоваться «исключительно в мирных целях». Прямо запрещается создание военных баз, сооружений и укреплений, а также «испытания любого типа оружия и проведение военных маневров на небесных телах».

Нет запрета на использование военного персонала, любого оборудования или объектов для научных исследований или любого другого мирного исследования Луны и других небесных тел. Таким образом, Договор по космосу прямо не запрещает военное использование космического пространства как такового и лишь частично налагает на государства ограничение права на размещение ядерного оружия и других видов оружия массового уничтожения. Термины «мирное использование» или «использование в мирных целях» не имеют точного определения и остаются предметом размышлений.

Оценим статус ст. IV Договора по космосу с точки зрения общего международного права по следующим параметрам: применимость к космическим правоотношениям права на самооборону; категории прав и обязанностей в международном праве; характер erga omnes ст. IV; вопрос о превентивной самообороне.