Благотворительная деятельность Русской православной церкви имеет давнюю историю. Начавшись с первых лет присутствия христианской веры на Русской земле, религиозно-мотивированное социальное служение прошло несколько этапов. В первые века существования Киевской Руси храмы и монастыри выполняли функцию духовных центров и вместе с тем являлись средоточием просвещения, учености и благотворительной помощи. Вплоть до Петра I Православная церковь на Руси являлась ключевым организатором социальной помощи в стране. Петр I поставил социальную заботу о нуждающихся под контроль государства, и с тех пор ведущие позиции в сфере поддержки бедных и незащищенных слоев населения постепенно приобрели государственные институты, правда, при сохранении значительного объема церковной благотворительности.

Всплеск религиозно-мотивированной социальной деятельности произошел в XIX в. и был связан с двумя основными факторами. Во-первых, он был вызван созданием и самоотверженным служением общин сестер милосердия в период Крымской, Русско-Турецких и других войн: получили популярность идеи бескорыстной помощи раненым и страдающим людям, причем такое служение осознавалось как служение милосердия во славу Божию. В общины сестер милосердия допускались женщины, которые прошли испытание и перед Богом брали на себя обеты милосердного служения, посвящение в сестры происходило в храмах. В Первую мировую войну на фронтах трудились тысячи сестер милосердия, и значительную часть из них составляли члены церковных, епархиальных общин.

Во-вторых, в XIX в., на фоне тяжелой ситуации с алкоголизацией населения, получает развитие идея создания приходских обществ трезвости. Как показал опыт, такие общества наиболее эффективно действовали именно в церковной среде — то есть в тех случаях, когда были организованы при церковных приходах. К 1911 г. в России насчитывалось 719 обществ трезвости, из которых значительную часть составляли церковно-приходские общества.

Новый, наиболее трудный этап церковной благотворительной деятельности начался после Октябрьской революции. Церковь оказалась вне закона, начались гонения и открытые преследования верующих. В 1929 г. Постановлением ВЦИК и СНК РСФСР «О религиозных объединениях» был окончательно введен запрет на благотворительную деятельность Церкви. Православное милосердное служение, за редкими исключениями (такими как сбор пожертвований на танковую колонну «Димитрий Донской»), стало непубличным и вплоть до либерализации отношения государства к религии, начавшейся в последние годы существования СССР, носило подпольный характер.

Современный этап развития социального служения Русской православной церкви начался в постсоветской России. На фоне бурного возрождения религиозной жизни стали стихийно появляться и благотворительные инициативы. Организаторы этих проектов откликались на конкретные существовавшие в обществе проблемы — бедность, возросшее число социальных сирот, бездомность, рост уровня зависимостей. В 90-е годы усилиями верующих стали появляться социальные проекты, которые брали на себя функцию спасения большого числа отчаявшихся людей.