В период расцвета Римской республики (III–I вв. до н.э.) благодаря особенностям государственного устройства и судопроизводства появились профессиональные юристы, которые помогали гражданам в составлении различных актов (cavere) и отвечали на их вопросы (respondere), давали советы при подаче исков и ведении процесса (agere), хотя сами не участвовали в нем и не были профессиональными судьями. И если сначала любой, желающий изучить право, только присутствовал на консультациях юриста и получал необходимые пояснения, то с усложнением законодательства и его толкования возникла необходимость в учебниках, где содержались общие понятия гражданского права. В период империи (с I в. н.э.), по словам известного историка и знатока римского права И.А. Покровского, юридическое обучение включало две стадии: 1) institutio – знакомство с основными принципами права и 2) instructio – участие ученика в консультациях учителя (иногда другого). Юридическое преподавание развилось настолько, что появляются юридические школы как в Риме, так и в провинциях. Самой известной была открытая в III в. школа в Бейруте, ставшая в IV–V вв. важным центром юридического образования, ее юристы не только преподавали, но и участвовали в составлении императорских конституций и их кодификаций.

Уже в 362 г. император Юлиан (361–363) распорядился возложить на городские курии обязанность назначать профессоров права с последующим их утверждением императорской властью, допуская вмешательство государства в юридическое образование. Эта тенденция была подхвачена императором Львом I (457–474), предписавшим в 460 г. всем кандидатам на должность адвоката преторианской префектуры Востока предъявлять сертификаты о профессиональной пригодности, выданные профессорами права, у которых они обучались, а в 469 г. признал профессию юриста общественной службой (militia). Это объяснимо, поскольку потребность в грамотном решении судебных споров была огромной, и если еще III в. административная должность предусматривала исполнение и судебных функций, то постепенно при правителях провинций появляются помощники (curator, defensor), становящиеся исключительно судьями, для которых было необходимо «профессиональное» образование.

В открытом Феодосием II Великим (402–450) 27 февраля 425 г. Константинопольском университете было предусмотрено две должности профессоров права. И хотя частное преподавание права запрещено не было, тем не менее профессора столичного университета не могли заниматься одновременно обучением на дому. В начале VI в. школы права были в Афинах, Александрии, Кесарии, Никомедии, Пергаме, Анкире, Эфесе и других городах. Обучение будущих юристов проходило 4 года, в течение которых их знакомили посредством чтения и толкования с трудами классических юристов, начиная с Институций Гая, заканчивая работами (в первую очередь, Responsa) Папиниана и Павла.

Правда, император Юстиниан в 533 г. в конституции «Omnem», обращенной к известным профессорам права непосредственно перед выходом Дигест и Институций, разрешил преподавать право только в столице и в Бейруте, так как, по его мнению, в других городах «невежественные люди уклоняются в сторону и преподают ученикам поддельную науку». В этом же обращении император предложил построить систему обучения юристов по-новому, расписав программу занятий на 5 лет.