Правовое регулирование общественных отношений предполагает соблюдение нормативных правовых актов, режим законности. В отечественной правовой науке важность вопросов, возникающих в связи с этим режимом, была отмечена еще в работах последней трети XIX в. – начала ХХ в. Содержание законности раскрывается, прежде всего, в применении права, на что ориентируют ее принципы единства, всеобщности, недопустимости противопоставления законности и целесообразности и др.

В теории правотворчества в качестве самостоятельного принципа законность начинает рассматриваться позднее. Но в поле зрения исследователей всегда была легитимная нормативная основа для законности в юридической практике. Это отмечали еще ученые дореволюционной России, из этого исходили авторы второй половины ХХ в. Всегда подразумевалось, что нормативные правовые акты должны приниматься в рамках компетенции правотворческого органа и соответствовать положениям нормативных правовых актов, обладающих большей юридической силой, прежде всего положениям Конституции СССР и законов.

Среди требований к правовым нормам требование законности в 50-е – 60-е годы ХХ в. еще не называлось. Главные требования к нормам – выражение воли трудящихся, демократичность, прогрессивность, соответствие задачам социалистического строительства, формулирование норм на основе научного познания, выявляющего объективные закономерности общественного развития. Важное внимание отводилось знанию законодательства, его качество и непротиворечивость подразумевались. Отдельные мысли о законности нормативных правовых актов высказывались при характеристике единства как принципа социалистической законности. Это единство включало системность нормативных правовых актов, соответствие законодательства союзных республик общесоюзному законодательству, верховенство закона – соблюдение установленного порядка издания, изменения и отмены закона, придание закону высшей юридической силы, а также разработку и принятие подзаконных нормативных правовых актов, конкретизирующих положения закона.

Для советского времени характерно полновластие советов как представительных органов трудящихся, а не разделение властей, как сейчас. Для правовой системы и иерархии нормативных правовых актов это выражалось в контролирующей функции советов.

Верховный Совет СССР контролировал, соответствуют ли Конституции СССР конституции союзных республик и текущее законодательство. Верховный Совет СССР, Верховные Советы союзных и автономных республик и их Президиумы контролировали соответствие правовых актов нижестоящих органов государственной власти общесоюзному и республиканскому законодательству. В рамках контроля и руководства со стороны вышестоящих Советов была возможность вышестоящего Совета депутатов отменять незаконные акты нижестоящих Советов и их исполнительно-распорядительных органов, считалось, что это вытекает из принципа демократического централизма.