В истории османского государственного и правового строительства принято выделять эпоху, носящую название Танзимат. Сам по себе термин можно перевести на русский язык как «реформы». Такое наименование полностью оправдано, поскольку именно этот период ознаменовался масштабными, доселе невиданными преобразованиями законодательства Османской империи и правоприменительной практики. Хронологические рамки Танзимата принято очерчивать примерно с 1830-х годов XIX в. до 1876 г., когда была принята османская Конституция.

Танзимат считается временем изменения официальной политико-правовой доктрины Константинополя и всего юридического базиса, на котором зиждилась публичная власть Порты. Началом эпохи реформ послужил в известной степени «внешний» фактор – восстание части султанских подданных в одной из тогда османских провинций – Морее, территории современной Греции. Подданные, проживавшие в Морее и принадлежавшие к греко-православному миллету, в очередной раз с оружием в руках выступили против местной османской администрации, состоявшей из мусульман, с целью обретения независимости от иноверческого владычества. Восставшие получили действенную дипломатическую и военно-техническую поддержку со стороны христианских держав Европы – России, Англии и Франции.

Реакцией официального Константинополя на восстание греков в Морее стал фирман султана Махмуда II. Несмотря на то, что после поражения османских войск Греция при поддержке европейских стран объявила о своей независимости, фирман, так и не сыгравший своей роли, стал первым официальным документом, в котором османский султан открыто заявлял о «равном отношении» ко всем своим подданным «вне зависимости от их религиозной принадлежности». Восстание в Морее увенчалось успехом, итогом которого стало провозглашение создания независимого от Порты современного греческого государства. Однако именно фирман Махмуда II с юридической точки зрения открыл путь дальнейшим реформам новой эпохи – Танзимата.

Следующей вехой реформ танзиматистов можно считать указ султана Абдул-Меджида I, который был обнародован 3 ноября 1839 г. В нем содержалось обещание гарантировать безопасность жизни, чести и имущества всех подданных империи, обеспечить справедливый способ взимания налогов, ликвидировать откупную систему, навести порядок в рекрутском наборе и сократить срок солдатской службы. Указ декларировал гласность судебных процессов и прекращение практики конфискации имущества осужденных. Гюльханейский акт торжественно провозгласил равенство подданных империи в их правах и обязанностях без различия вероисповедания.

Начало следующего этапа реформ совпало по времени с окончанием Крымской войны. За неделю до открытия Парижской мирной конференции, 18 февраля 1856 г., был издан хатт-и хумаюн (высочайший указ) султана, который подтвердил и расширил положения Гюльханейского хатт-и шерифа 1839 г. Гарантировались все льготы и привилегии немусульманских общин, декларировались допуск всех подданных империи без различия вероисповедания к занятию должностей на государственной службе и право поступления в гражданские и военные школы. Указ провозглашал равноправие подданных империи при рассмотрении дел в судах и равенство в правах всех налогоплательщиков, а также устанавливал, что немусульмане будут впредь допускаться на военную службу.