Международно-правовое положение папства ― Святого (Апостольского) престола и государства Град Ватикан остается малоисследованной темой в современной российской правовой доктрине.

В свою очередь, зарубежные юристы-международники выработали два основных подхода к пониманию юридической природы папства. Водораздел между данными подходами главным образом проходит в вопросе о содержательном соотношении понятий «Святой престол» и «государство Град Ватикан».

По мнению одних исследователей, возможные различия между указанными наименованиями не имеют серьезного значения: речь в любом случае идет лишь об одном субъекте международного общения. Такой международной единицей может признаваться учеными только Святой престол или Град Ватикан либо же некая объединенная структура указанных образований («Государственно-подобное образование Святой престол ― Град Ватикан»). К такому пониманию оказываются близки и редкие комментарии российской доктрины по данной теме.

Другой подход к проблеме среди зарубежных ученых заключается в рассмотрении Святого престола и государства Град Ватикан в качестве двух обособленных друг от друга международных лиц, появившихся в разное время и обладающих различной юридической природой. В таком случае Святой престол понимается как суверенная нетерриториальная единица. Это учреждение руководит католической церковью и посредством своей публично-правовой юридической личности представляет ее интересы в международном общении. В свою очередь Град Ватикан при таком подходе понимается в качестве иной, чем Святой престол, уже суверенной территориальной единицы ― он играет роль государства пребывания учреждений Святого престола и обладает собственной международной правосубъектностью. Данный подход к пониманию юридической природы папства разделяет и сам Святой престол, который определяет концепцию «двойной международной правосубъектности» папства в качестве своей официальной позиции.

Особенности современного международно-правового положения папства обусловлены не только тем, как последнее ведет себя во внешних сношениях (заключает договоры, принимает и направляет дипломатических представителей и др.), но и спецификой внутренней (институциональной) структуры Святого престола и Града Ватикан, их правовых систем. Для комплексного выяснения текущего международно-правового статуса обоих образований прежде всего необходимо начать с рассмотрения основ их внутреннего устройства.