Рассматривая преобразование института наследования в России в конце ХІХ — начале ХХ в., представляется целесообразным исследовать нормативно-правовые документы, относящиеся к данному периоду, и определить, в какой степени произошли изменения, и какие положения претерпели изменения. До Великой Октябрьской революции 1917 г. в России в конце ХІХ в. сложились основные положения наследственного права, которые нашли свое отражение в кодифицированном законодательстве российской империи — Своде законов Российской империи (далее — Свод законов), объявленном с 1 января 1835 г. действующим источником права. При этом все последующие изменения в законодательстве в обязательном порядке вносились в Свод законов в соответствующий раздел с указанием года внесенного изменения, закона, статьи, вносящих изменения. По этому поводу К.В. Победоносцев провозгласил, что с принятием и устройством Свода законов Российской империи основные начала и правила наследственного права сохраняются в полноте его единства и являются действующим правом того периода. Отдельно регулировались вопросы наследования членов императорской семьи, что обусловлено существующей в то время формой правления — монархией (ст. 211–216 гл. 4 разд. 2 т. 1 Свода законов).

Том 10 Свода законов, ч. 1, кн. 3 «О порядке приобретения и укрепления прав на имущество», разд. 1, гл. V и разд. 2, гл. I–V посвящены вопросам наследования. При этом в это время выделяют два основания наследования: и по завещанию, и по закону. Глава 5 разд. 1 (ст. 1010–1103) посвящена общим вопросам наследования по духовным завещаниям, правовому регулированию по духовным завещаниям — нотариально удостоверенным или домашним, порядку их утверждения к исполнению и исполнения, особенным завещаниям, вводу во владение по духовным завещаниям (т.е. вступлению во владение наследством по завещанию). Раздел 2, гл. 1 и 2 (ст. 1104–1221) посвящены общим положениям наследования по закону, порядку наследования по закону, очередности наследования, наследованию выморочного имущества, особенностям наследования по закону (наследование отдельных видов имущества, например наследование художественных, литературных, музыкальных произведений, наследование временно-заповедных имений, наследование участков в распоряжении малоимущих дворян, а также наследование после определенных наследодателей, например, после лиц, принявших духовное звание, после военных чинов и др.). Глава III (ст. 1222–1295) регулировала вопросы принятия, отказа и отречения от наследства; гл. IV (ст. 1296–1314) регулировала ввод во владение наследством, гл. V (ст. 1315–1345) — вопросы раздела наследства.

Анализ норм Свода законов Российской империи позволяет сделать вывод о том, что до революции наследственному праву Российской империи были известны такие понятия, как принцип универсального правопреемства, поскольку наследовалось не только имущество, но и долги наследодателя; особый порядок наследования супругов друг после друга (ст. 1148–1161) — наследовались 1/7 часть недвижимого имущества и 1/14 — движимого; порядок очередности наследования по закону, при этом круг наследников был достаточно широким; наследование отдельных видов имущества; наследование выморочного имущества, однако анализ норм государственного бюджета, например в 1916–1917 гг., показал, что доход от реализации выморочного имущества был весьма незначительным среди доходов казны, что свидетельствует о правильно проводимой политике Российской империи в области наследования, так как почти все имущество, находящееся в собственности, наследовалось, что способствовало доходу российских подданных, и др.