Результаты анализа научных исследований свидетельствуют о различных подходах к определению понятия «система», которые можно объединить в три группы. Понятие системы важно и для уголовно-исполнительной системы

К первой группе относятся исследования, в которых в качестве ведущего признака любой системы рассматривается целостность, второй — как совокупность взаимосвязанных элементов, в третьей — в качестве основания деления определяется принцип взаимоотношений (система — человек).

Определим понятие «система» в соответствии с первым направлением.

В Большом толковом словаре русского языка система трактуется как философское соединение однородного знания в одно целое, исходя из общей идеи, цели познания какой-либо области явлений или всего мироздания. В современной версии энциклопедического словаря система (греч. systema — целое, составленное из частей) рассматривается как: определенный порядок, основанный на последовательном расположении и взаимной связи частей целого; форма организации; совокупность принципов, составляющих основание учения или мировоззрения; совокупность понятий, взглядов и убеждений; совокупность методов, приемов и правил. В данном контексте особое внимание уделяется общей идее, принципам, методам и правилам функционирования самой системы.

В.И. Россинский, исследуя организацию как социальную систему, кроме некоторой ее целостности, состоящей из взаимозависимых частей, отмечает, что каждая из составляющих вносит свой определенный вклад в характеристики системы. По мнению Ричарда Л. Дафта, система представляет собой набор взаимосвязанных элементов или частей, устремленных к достижению общей цели и функционирующих как единое целое.