Термин «мегаполис» первоначально использовался для описания городов с определенным количеством жителей. Этот термин был впервые задокументирован Техасским университетом в 1904 г. По-видимому, четкое определение имеет некоторую двусмысленность, поскольку содержит различные критерии. Дж. Перлман в 1976 г. ввела термин «мегагород». ООН приняла термин «мегагород» в 1986 г. и использовала его для обозначения любого города с населением более 10 миллионов человек; однако другие исследователи включают в него городские районы с численностью всего 8 миллионов человек, а также плотность населения 2000 на квадратный километр в качестве мегаполиса.

Большой интерес представляет научная работа Б. Мак-Грата и Дж. Шейн, в которой авторы обращаются к анализу и выделению отличительных характеристик понятий «метрополис», «мегаполис» («мегагород») и «метагород», представляя разные формальные, символические и социальные модели города. Авторы отмечают, что, в то время как метрополис контролируем, сдержан, централизован и распространяется на зонированные жилые пригороды, сельскохозяйственные угодья и леса, мегаполис меняет коды метрополиса на противоположные и представляет собой неограниченную, многоузловую сеть центров для работы, жизни и развлечений, перемежающуюся участками природы (парковые зоны, леса), соединенными между собой благоустроенными магистралями. Мегаполис (другое название, по мнению исследователей, мегагород) предвосхищает формирующуюся синтетическую модель метагорода, поскольку он свободно смешивает городской и сельский типы.

Под мегаполисом, по мнению И.Г. Чернышенко и А.А. Рожнова, следует понимать особый вид административно-территориальной единицы, к которой можно отнести город-миллионник, коему присущи следующие отличительные черты: объединение в рамках мегаполиса ряда населенных пунктов, наличие в нем современной и развитой транспортной инфраструктуры, большое количество промышленных и других градообразующих предприятий, а также высокий уровень урбанизации.

Пространственно-средовые аспекты могут играть роль в снижении уровня преступности мегаполиса. Впервые эту идею выдвинула Д. Джейкобс в своей книге «Смерть и жизнь американских городов», которая внесла важный вклад в понимание экономико-социальных признаков мегаполиса, связав страх перед преступностью с городским дизайном и проявлениями нецивилизованности в повседневной жизни. Д. Джекобс является одним из первых исследователей, обративших внимание на тот факт, что не только преступность, но и страх перед преступностью способствуют упадку городов. Среди ключевых идей автора, направленных на решение данной проблемы, можно выделить внедрение яркого уличного освещения на улице мегаполиса, уменьшение открытых городских пространств, в том числе парковые зоны, которые характеризуются малой посещаемостью и используются нерационально, представляя тем самым угрозу безопасности жителей. Д. Джекобс также внесла свой вклад в науку благодаря разработке концепции «глаза на улице» (eyes on the street). Эта фраза впервые встречается в ее трактате 1961 г. «Смерть и жизнь великих американских городов» для описания застроенной среды, в которой общественные пространства всегда должны быть видны.

В своем исследовании «Предотвращение преступности посредством средового проектирования» (CPTED) 1971 г. К. Джеффри ввел термин «средовая криминология», призывая к созданию новой школы мысли в области криминологии. Эта новая школа мысли должна была сохранить принципы классической школы криминологии (сдерживание преступления до его совершения), но в центре внимания этой новой школы мысли выступает среда, в которой происходит преступление.