Право является средоточием самых разнообразных интересов — индивида, различных общностей (групп), государства. В большинстве случаев, говоря о правовом регулировании однородной группы общественных отношений, образующих предмет той или иной отрасли права, речь идет о проблеме согласования частных и публичных интересов. Под публичными традиционно понимаются государственные (общественные) интересы, тем самым ставится знак равенства между государственными и общественными интересами. Последние значимы для всего общества в целом и выражают его волю, осознаются в качестве таковых государством и закрепляются в нормативных правовых актах. При этом зачастую не делается различий между общественными интересами и интересами отдельных общностей, групп, коллективов. Тем не менее социологами, правоведами, специалистами отдельных отраслей, наряду с частными и публичными (общественными) интересами, выделяется еще одна группа или разновидность интересов — общественно значимых, или коллективных, интересов (здесь и далее данные термины используются как синонимы), направленных на реализацию потребностей отдельных общностей, групп, коллективов. К примеру, С.А. Иванов выделял общественно значимые интересы трех групп — работников, коллективов предприятий и всего общества.

Право, будучи одним из социальных регуляторов общественных отношений, представляет собой историю выявления и правового регулирования общественно значимых интересов. Как верно полагает Е.А. Мидонова, именно коллективные интересы являются движущими силами общественного процесса и могут, к сожалению, породить наиболее серьезные и имеющие самые неприятные последствия конфликты в случае их столкновения.

Общественно значимые интересы играют главную роль в развитии права, его отдельных отраслей. Благодаря их выявлению, посредством многократного повторения одной и той же модели поведения, происходит «институционализация» общественно значимых интересов и их формализация в виде общепринятых правил поведения в нормативных правовых актах. Таким образом, одной из задач государства становится своевременное выявление общественно значимых интересов с целью исключения противоречий между интересами различных социальных групп, а одной из функцией права — их согласование.

Все сказанное о коллективных интересах может быть продемонстрировано на примере развития отраслей права, которым в большей степени присуща функция социальной защиты человека — трудового права и права социального обеспечения.

История зарождения и развития отрасли трудового права, начиная с принятия первого КЗоТа РСФСР 1918 г., — иллюстрация предупреждения конфликта двух социальных групп с противоположными интересами — наемных работников и работодателей. Если цель трудового законодательства на протяжении советского этапа его развития для государства состояла в защите интересов группы работников (согласно ст. 1 КЗоТ РСФСР 1971 г., одной из его задач являлась «всемерная охрана трудовых прав работников»), то с принятием Трудового кодекса РФ (ТК РФ) от 30 декабря 2001 г. цели трудового законодательства не исчерпываются только установлением государственных гарантий трудовых прав и свобод граждан и созданием благоприятных условий труда. Также в качестве таковых устанавливается компромиссная цель — защита прав и интересов как работников, так и работодателей (ст. 1).