В настоящее время факт существования отечественного экологического права как самостоятельной отрасли права демонстрирует исторически определенный уровень развития не только юриспруденции, но и общества, науки, экономики, созидательных и творческих сил и способностей социума, человека, организации жизни и деятельности людей, а также создаваемых ими и государством социальных и политических отношений по поводу природных благ и их охраны.

История становления отрасли российского экологического права включает несколько десятилетий и этапов, но следует признать, что до сих пор единого общепризнанного универсального определения понятия «экологическое право», как и атрибутирования его значения в отечественной системе права, современная научная доктрина не выработала. При этом многообразие авторских индивидуальных и уникальных концепций вводит различные академические взгляды в поле научных исследований.

В.В. Петров определял экологическое право как «совокупность правовых норм, регулирующих общественные (экологические) отношения в области взаимодействия общества и природы с целью охраны природы, рационального использования и воспроизводства ее ресурсов, оздоровления и улучшения окружающей человека среды в интересах настоящего и будущих поколений людей».

По мнению А.К. Голиченкова, экологическое право может пониматься в узком значении как природоохранительное право, т.е. система правовых норм и правовых институтов, образующих комплексную отрасль права, предметом которой являются общественные отношения только по охране окружающей природной среды — природоохранительные; и в широком значении, включающем регулирование общественных отношений не только по охране окружающей природной среды, но и по использованию и охране природных ресурсов и отношения по обеспечению экологической безопасности человека и других объектов (общество, государство).

Собственные научно обоснованные определения экологического права можно обнаружить также в работах С.А. Боголюбова, М.М. Бринчука, Г.А. Волкова, О.Л. Дубовик, Б.В. Ерофеева, Н.Г. Жаворонковой, И.А. Игнатьевой, О.И. Крассова, А.С. Шестерюка и ряда других выдающихся ученых.