Термин «косплей» впервые употребил в своей статье японский журналист Нобуюки Такахаси, который в 1984 г. посетил Всемирную конференцию научной фантастики (World Science Fiction Convention, далее – Worldcon) в Лос-Анджелесе и остался под впечатлением от тамошнего «маскарада» участников, но не захотел связывать его со «старомодным» понятием. Готовя материал о необычном развлечении американцев, Такахаси обозначил его словом kosupure – характерным для японской речи искаженным производным от выдуманного им англоязычного cosplay, объединяющего costume (костюм) и play (игра, постановка). С тех пор явление разрослось и трансформировалось в Японии в крупный бизнес – возникший вокруг этой культуры мир конвенций, мероприятий и специализированных магазинов превратил ее в международный феномен и породил в людском сознании крепкую связь подобной активности именно с Азией.

Между тем сами японцы первопроходцами в этом вопросе не являются, а истоки такого рода развлечения следует искать в европейских костюмированных вечеринках и балах-маскарадах XV в. Первым в мире косплеером современного типа признают Миртл Ребекку Дуглас Смит Грей Нолан, поклонницу научной фантастики и издателя фэнзинов (любительских малотиражных изданий соответствующей тематики) из Лос-Анджелеса. В 1939 г. она и ее друг Форрест Акерман посетили Первую Всемирную конференцию научной фантастики в Нью-Йорке, одевшись в блестящие наряды, созданные по мотивам британского фильма 1936 г. «Облик грядущего», снятого по одноименной книге Герберта Уэллса. Костюмы были смоделированы и сшиты лично Дуглас, сама идея нарядиться в них принадлежала ей же. Пример оказался заразителен, и уже на втором Worldcon, проведенном в 1940 г. в Чикаго, конкурс костюмов посетителей включили в программу отдельной строкой.

В наши дни косплей – это своеобразный перфоманс, в ходе которого участники надевают узнаваемые костюмы и вживаются в образ своих любимых персонажей книг, комиксов, фильмов, телесериалов или популярных видеоигр. Уровень проработки наряда при этом может сильно отличаться – начиная от простейших тематических «собрал из того, что было под рукой или нашлось в магазине» и заканчивая идеально аутентичными костюмами собственного изготовления с высокой степенью детализации и всеми необходимыми аксессуарами, вплоть до париков, цветных контактных линз и грима. В ходе представления собственного образа косплеер не ограничивается простым показом наряда и стремится также передать характерные поведенческие черты, манеры и язык тела персонажа, которого он изображает.

Таким образом, на базовом уровне косплей можно оценить как своеобразную разновидность фанатского творчества, способствующую реализации творческого потенциала увлеченных современной массовой культурой личностей, которая порождает чувство общности с интересным персонажем и другими фанатами, как правило, не выходит за рамки тематических мероприятий и в целом довольно безобидна. Зарубежные исследователи косплея связывают его популярность с человеческим стремлением к переживанию собственных фантазий, которое возможно при временной идентификации себя с любимым героем, а также со стремлением к улучшению собственного внутреннего нарратива. Однако перфомативность и конкурентоспособность этой сферы, сопровождающиеся резким ростом уровня развития цифровых технологий, распространением влияния соцсетей и блогерской активности, постепенно расширяют косплеерскую деятельность от простого участия в фанатских фестивалях до полноценного существования в цифровом пространстве в качестве косплей-блогера. Это приводит к возникновению соответствующих знаменитостей, способных посоревноваться в привлечении внимания к себе и своей работе, что, в свою очередь, предопределяет возможность монетизировать собственное увлечение.