Актуальность изучения скрытой преступности в криминологии обусловлена отсутствием достоверной цифры преступлений, не позволяющей точно планировать ресурсы, средства и приоритеты борьбы с ней, прогнозировать ее развитие в будущем.

В переводе с латинского, «латентный» (latens, latentis) означает скрытый, невидимый, внешне не проявляющийся.

К понятию латентной преступности современные авторы подходят по-разному, трактуют его индивидуально, опираясь на конкретные условия, причины и факторы возникновения данного вида преступности.

Так, например, Н.В. Сазонова определяет латентную преступность как часть преступности, внешне выраженную в совокупности преступлений, не входящих в систему государственного статистического учета, характеризующуюся определенными особенностями возникновения и развития, социальным и уголовно-правовым характером, общественной опасностью, имеющую свои качественные и количественные характеристики и пространственные границы.

 Латентность — свойство объектов или процессов находиться в скрытом состоянии. Латентная преступность, в свою очередь, представляет собой вид преступности, который остается неучтенным для официальной статистики и правоохранительных органов. Стоит отметить, что она является частью реальной преступности, но по причине ее неизвестности органам правопорядка либо известной, но не учтенной и не зарегистрированной в том порядке, котором необходимо, остается вне рамок учета.