Определение понятия «научный работник» представляет собой значимый вопрос как в российском законодательстве, так и в доктрине, ответ на который способен оказать влияние на регулирование научной деятельности в стране. При этом развитие научного потенциала является одной из приоритетных задач нашего государства, поскольку он играет значительную роль в успешном развитии экономики, обеспечении национальной безопасности и повышении качества жизни граждан, а научные работники являются ключевыми фигурами в данном процессе, внося свой значительный вклад в различные сферы науки и технологий, способствуя прогрессу и инновациям. Однако, чтобы эффективно развивать научный потенциал, необходимо единое определение понятия «научный работник», которое даже в рамках российского законодательства на сегодняшний день отсутствует.

Одна из причин, по которой законодатель обратил внимание на установление статуса научного работника, — содействие развитию научного и интеллектуального потенциала страны. Правовое закрепление понятия и установление должностей для научного работника в различных организациях способствуют созданию благоприятной среды для развития научной деятельности и привлечения специалистов в эту сферу, что отвечает целям государственной политики по развитию научного потенциала.

Еще одна причина, на которую обращает внимание законодатель, определяя статус научного работника, — обеспечение независимости научной деятельности, что является гарантией его профессионализма и способности свободно проводить исследования на основе научных принципов и методологии. В рамках действующего законодательства научному работнику предоставляется необходимая свобода и самостоятельность в ходе проведения научных исследований, что способствует независимости проведения научных исследований и гарантирует свободу от внешнего давления и влияния.

Со времен Советского Союза и до настоящего времени теоретики в области права исследовали вопросы, связанные с определением понятия «научный работник». Многие из них на протяжении десятилетий выдвигали гипотезы, направленные на определение правового статуса и определение социальных гарантий научным работникам. Были предложены различные подходы к определению научного работника. Одни ученые подчеркивали необходимость обладания специфической квалификацией и профессиональными навыками, которые позволяют проводить научные исследования и получать новые научные достижения. Другие рассматривали научного работника с точки зрения его социального статуса и роли в обществе, подчеркивая важность научной деятельности для развития национальной экономики, общественного благосостояния и научно-технического прогресса. Третьи акцентировали внимание на значимости научных достижений и вкладе научного работника в развитие конкретной отрасли или области знания, при этом выделяя понятие «ведущего научного работника», обладающего высоким уровнем квалификации, научными достижениями и влиянием на научное сообщество. В настоящее время понятие «ведущий научный работник» с указанием его должностных обязанностей закреплено в Постановлении Минтруда России от 21 августа 1998 г. № 37, где перечислены также его обязанности и предъявляемые требования.

По логике изучение подходов законодательства следует начать с Основного Закона страны — Конституции Российской Федерации. Определения научного работника Конституция РФ не содержит, а упоминает о научной деятельности только в самом общем виде, гарантируя каждому право на свободу литературного, художественного, научного, технического и других видов творчества, преподавания. Данное право конкретизируется в законах и подзаконных нормативных правовых актах, содержание которых требует доработки.