В основе правового регулирования рабочего времени, как отмечается в юридической литературе, лежит устанавливаемая государством норма рабочего времени, которая обеспечивает развитие производительных сил и предоставление работникам свободного времени. Установленная в централизованном порядке норма рабочего времени (общегосударственная мера) предполагает наличие определенных границ времени (временного периода), в рамках которого работодатель вправе применить труд работника, а работник обязан осуществлять работу в это время, что является гарантией при использовании времени его труда. Продолжительность этой общегосударственной нормы определена в современном российском трудовом праве и составляет 40 часов в неделю. Нормы, предусматривающие границы рабочего времени, установлены законодателем в виде общегосударственного стандарта. Посредством их правового закрепления в государстве устанавливается общая мера труда, выраженная во времени, на основе которой определяются мера его оплаты, мера отдыха. Так, в трудовом праве предусматривается продолжительность рабочего времени (мера труда), за которую предусмотрена мера его оплаты (ставка заработной платы), мера отдыха (ежедневная, еженедельная, ежегодная). Безусловно, эти нормы должны быть согласованы между собой и адекватны сложившемуся уровню развития отношений в сфере применения труда. Причем базовое значение имеют нормы о рабочем времени, именно они служат исходными. По сути, общегосударственная мера рабочего времени является национальным стандартом, на основе которого определяется время иной продолжительности (сокращенной и неполной продолжительности). Эта мера (стандарт) служит измерителем (мерилом) работы, осуществляемой во времени. Соответственно, она является основной (базовой) для определения размера оплаты труда, для определения продолжительности времени отдыха, для определения иных параметров, исходным элементом для которых служит время (они зависимы от проработанного времени).

Общегосударственная мера рабочего времени была установлена в отечественном праве со времени принятия Декрета СНК РСФСР от 29 октября 1917 г. «О восьмичасовом рабочем дне» (29 октября по старому стилю). Следует отметить, что этот акт был одним из первых нормативных правовых актов, регулирующих трудовые отношения (в первую очередь в части вопросов установления рабочего времени). Небезынтересно заметить, что в этом акте было определено рабочее время и установлена его продолжительность, причем приводились нормы Устава о промышленном труде. Это имело обоснование, поскольку в Устав о промышленном труде были включены положения, позволяющие определить рабочее время как правовую категорию.

В названных актах был предусмотрен общий подход в исчислении рабочего времени: оно определялось числом рабочих часов в сутки для каждого рабочего. Позже эти нормы в основе своей были восприняты законодателем и включены в Первые российские КЗоТы. Примечательно то, что по Кодексам 1918 и 1922 гг. общегосударственная мера рабочего времени — нормальная продолжительность рабочего времени устанавливалась в часах в день (без определения нормы рабочего времени в часах в неделю). Так, в Кодексе 1918 г. было установлено следующее правило: «продолжительность нормального рабочего времени не может превышать 8 дневных или 7 ночных часов» (ст. 84); в Кодексе 1922 г. — «продолжительность нормального рабочего времени… не может превышать 8 часов» (ст. 94). В ходе третьей кодификации произошла модернизация норм, проявляющаяся в исчислении рабочего времени в часах в неделю: «нормальная продолжительность рабочего времени… не может превышать 41 часа в неделю» (ст. 42 КЗоТ 1971 г.).