Освобождение от наказания - самостоятельный институт. Регламентирован он в рамках разных отраслей права - уголовного, уголовно-исполнительного и уголовно-процессуального, что дает возможность признать его межотраслевым институтом. Отметим, что некоторые исследователи полагают, что в рассматриваемый институт включать совокупность уголовно-процессуальных норм не следует, так как он призван обеспечивать реализацию практически всех норм Уголовного кодекса РФ, в связи с чем любой институт уголовного права мог бы признаваться отраслевым.

Исследуемый институт имеет продолжительную историю становления в отечественном законодательстве. В структуре развития можно выделить три фазы. В связи с тем что становление указанного института начинается со времен Русской Правды, можно сказать о том, что фактически он имеет более чем тысячелетнюю историю. Первые основания были приведены в X столетии. Первостепенно они связаны с наступлением смерти, т.е. лицо подлежало уголовной ответственности при наступлении смерти нападавшего вследствие его действий. Лишь в Судебнике 1550 г. освобождение от уголовно-правовой ответственности получает качественное значительное развитие. Затем вступает в силу Уложение 1845 г. Здесь оснований уже намного больше. Среди них можно обозначить неизлечимую болезнь лица, совершившего преступление. Также основанием являлось примирение сторон и пр. Если стороны примирились, то право прощения охватывало период и до реализации приговора, и сам период реализации приговора. Такое положение содержится в ст. 160 Уложения.

Наибольшее внимание следует обратить на вторую фазу формирования исследуемого института. Именно период до опубликования Основ уголовного права является временем интенсивного становления исследуемого института в отечественном законодательстве. Выделение данного этапа как самостоятельного происходит с 1918 г., когда появился Декрет о суде № 2 от 15 февраля 1918 г. Законодатель впервые освободил от уголовно-правовой ответственности лиц, которые не достигли возраста совершеннолетия. В соответствии с данным нормативным правовым актом их деяния рассматривались специальными комиссиями, а не органами судебной власти. Данные положения получили закрепление в ст. 17 Декрета.

Аналогичный декрет, изданный в 1921 г., устанавливал непривлечение к правовой ответственности в тех случаях, когда лицо обратилось в органы судебной власти с заявлением о вымогательстве. Также ненаступление уголовной ответственности в тот период могло быть в тех случаях, когда лицо, давшее взятку, помогло органам судебной власти раскрыть данный факт.

Уголовный кодекс РСФСР 1926 г. ввел новое основание для освобождения от уголовной ответственности, а именно изменение обстановки, которое предполагало под собой нейтрализацию общественной опасности преступного деяния. Причем утратить опасность деяние могло как к моменту вынесения решения органом судебной власти, так и к моменту осуществления расследования. Подобная новелла позволила расширить перечень субъектов, которые могли использовать положения обновленный ст. 8 Уголовного кодекса РСФСР 1926 г. Но фактически норма использовалась чаще всего именно органами судебной власти.