До конца XIX в. крестьяне преобладали в общей численности населения. Для формирования целостного представления о крестьянском браке особый интерес представляют нормы обычного права и основанная на них практика волостных судов, рассматривавших дела крестьян после отмены крепостного права в 1861 г. При ближайшем анализе решений волостных судов становится очевидным, что судьи разрешали споры, руководствуясь не столько законами, сколько нормами обычного права, формировавшимися на протяжении многих веков. Тем более что в самом законе прямо предусматривалась возможность применять «местные обычаи и правила, принятые в крестьянском быту» в случае недостижения сторонами мирного соглашения и отсутствия доказательств заключения сделки. Таким образом, устойчивые традиционные воззрения крестьян о семейных отношениях стали прочным фундаментом, накладывавшим отпечаток на их образ мысли, действия, повседневную жизнь, ценности в семейных отношениях. Указанным объясняется актуальность изучения вопроса о специфике обычно-правового регулирования брачно-семейных отношений.

Российский ученый-правовед XIX в. И.Г. Оршанский, исследуя русское семейное, брачное и наследственное право, отмечал, что вопросы, связанные с семейными отношениями, всецело разрешались сообразно местным обычаям. В случае, если в местности не было постоянно соблюдаемых обычаев, волостной суд исходил из справедливости, совести, «глядя по человеку и по делу», в конечном счете волостной суд старался, «чтобы никому не было обидно». Дела разрешались сообразно принципу «грех пополам», когда истцу присуждалась половина иска, а изначальным было стремление «оканчивать гражданские споры миром во что бы то ни стало». Учитывая, что гражданские законы о браке и семье не имели достаточной определенности и точности, а церковные правила видоизменяли и дополняли их, внося еще большую неясность, именно местные обычаи являлись ключом к пониманию представлений о регулировании отношений в браке и семье в любой ситуации.

Стоит отметить, что, хотя деятельность крестьянских волостных судов 90-х гг. XIX в. неоднозначно оценивалась российскими юристами XIX в. ввиду несовершенства законов и «хаоса в сфере народной юстиции», тем не менее общепризнанным являлся факт о том, что данные суды представляли собой один из столпов крестьянской самобытности, во многом благодаря использованию норм обычного права. Речь даже шла о «кодификации обычного права» и составлении поуездных списков для исключения спорных ситуаций в волостных судах. Кроме того, историки права второй половины XIX — начала ХХ в., среди которых Д.Я. Самоквасов, Н.П. Загоскин, М.Ф. Владимирский-Буданов, отмечали, что крестьяне, «составлявшие огромное большинство русского народа, не знали законодательства, а определяли свое отношение к семье и общине понятиями о праве, может быть регулировавшими семейные и общественные отношения русского народа за тысячу лет назад». Тем самым ученые подчеркивали важность обычного права в крестьянских семьях.