Споры о лучшем устройстве Российского государства, о принципах, на которых оно должно основываться, ведутся еще с середины XIX в. и актуальны в современном мире. Вопрос о становлении идеи федерального государства и претворении его в жизнь является животрепещущим в современных политических реалиях. Одной из наиболее острых является проблема разграничения «суверенитетов» между центром и субъектами Федерации.

В силу того что Россия до 1917 г. являлась абсолютной монархией, идеи федеративного устройства страны находились только в процессе своего оформления и никак не могли быть выражены на практике. Отечественная правовая литература со времен правления Александра II начинает теоретическое осмысление идей федеративного устройства страны. На раннем этапе разработки данной проблематики активно шло восприятие зарубежных концепций. В российском государствоведении в рамках теории союзного государства преобладало мнение, что каждая национальность, определяемая общностью происхождения, языка, цивилизации и исторического наследия, имеет право на создание самостоятельного политического образования или государства. A.Д. Градовский высказал мнение, что народы, лишенные политической самостоятельности, попавшие в подчинение к другим этническим группам, служат лишь объектами для удовлетворения их собственных интересов. В его двухтомном труде «Германская конституция» рассмотрена концепция союзного государства. По его словам, система «государство в государстве» была нетрадиционной для господствующей политической идеологии Старого Света. В ходе анализа установившихся политических систем А.Д. Градовский сделал вывод об отличии американской и европейской, поскольку последняя описывала только «однородные» формы правления.

Комбинируя высказывания А.Д. Градовского и переводя их в современную юридическую терминологию, мы получаем оригинальную для государственно-правовой науки той эпохи концепцию: федеративный принцип означает децентрализацию государственной власти, обеспечивающую независимость различных уровней в рамках их компетенции. Градовский в своем исследовании выделял следующие типы федераций: североамериканская, швейцарская и германская. Ключевой особенностью такой классификации стал метод управления от конфедеративного в Швейцарии до практически унитарного в Германской империи. Применительно к Германии отдельно подчеркивалось наличие доминирующего субъекта — Пруссии.

Говорить об особом статусе в рамках империи на конец XIX — начало XX в. можно только в отношении Финляндии, особый статус которой признает А.С. Алексеев, отличающий ее от других российских губерний. Несмотря на живой интерес к теме федеративных государств в дореволюционном государствоведении, доминирующей была идея непринятия национальной децентрализации в России: А.С. Ященко утверждал, что регионы с нерусским населением являются периферийными и имеют минимальное значение по сравнению с общеимперским населением. В подтверждение своим словам Ященко указывал на доминирование русского (православного) населения в империи, вследствие чего договорные отношения между различными народами внутри государства представлялись излишними. При этом, указывая на необходимость централизованного управления страной, практически все исследователи выступали против политики русификации окраин.