Сохранение значительного неравенства доходов населения возвращает к вопросу справедливости иначе равномерности распределения налогового бремени, в том числе бремени подоходного налога. Так, в Послании Федеральному Собранию Президент РФ В.В. Путин отметил необходимость «более справедливого распределения налогового бремени в сторону тех, у кого более высокие личные и корпоративные доходы». Хотя НДФЛ при этом не упоминался, но возобновилось обсуждение возможности прогрессивного обложения. Поддерживая эту дискуссию, в историческом контексте мы остановимся на функциях подоходного налога и методах обложения.

Подоходный налог — один из основных бюджетообразующих налогов. Введенный в действие с 1 января 2001 г. НДФЛ — модификация действовавшего с 1991 г. подоходного налога с физических лиц, отличается прежде всего плоской шкалой обложения, частично измененной в 2021 г.

Длительный подготовительный этап с общественными дискуссиями и налоговыми реформами предшествовал практически одновременному переходу к подоходному обложению (населения и компаний) в конце XIX в. — начале XX в. в отдельных странах. В Англии данный этап занял свыше 40 лет (1798–1842), Франции — более 60 лет (1848–1914), США — около 50 лет (1862–1913), Пруссии — около 50 лет (1820–1873). Для перехода к подоходному налогу сложились финансово-экономические, социально-политические и организационные предпосылки.

К финансово-экономическим предпосылкам относятся развитие предпринимательства, крупных мануфактур, кредитных учреждений. Формирование классов наемных работников и буржуазии означало появление новых объектов обложения: прибыли, заработной платы, ссудного процента.

В XIX в. обложение реальными налогами (поземельный налог, подомовый налог, промысловый налог, налог на ценные бумаги) не отвечало растущим потребностям государства в силу их неэластичности и низкой фискальной эффективности. Так, поземельный налог облагал не фактический, а средний доход; земельный кадастр редко пересматривался и его ставки быстро устаревали, что обеспечивало льготное обложение крупных собственников. Пересмотр кадастра отличался сложностью и субъективностью. Например, изменения во французском кадастре в 1879 г. к 1851 г. значительно различались: в департаменте Aude земельный налог снизился в 3,7 раза с 9,1% до 2,5%, а в Ardeche(с 3,8% до 3,74%) и AlpesHautes (с 7,22% до 7,21%) остался почти без изменений и т.д. Прямые реальные налоги были преимущественно регрессивными. При обложении не учитывались долги, необлагаемый минимум, семейное положение плательщика, что увеличивало нагрузку на мелких и средних собственников.