Суверенное равенство государств провозглашено Уставом ООН в качестве основополагающего принципа международных отношений. Этот принцип является залогом и средством достижения цели поддержания мира и безопасности, дружественных отношений между государствами, развития международного сотрудничества. По своему смыслу принцип суверенного равенства означает равное юридическое право государств осуществлять полный суверенитет или независимость в принятии решений от внешнего вмешательства и контроля во внутригосударственных и международных отношениях. В Декларации о принципах международного права, касающихся дружественных отношений и сотрудничества между государствами, равные «права, присущие полному суверенитету» являются элементом принципа суверенного равенства государств. Полный суверенитет распространяется на экономическую, социальную и гуманитарную сферы, а также на материальные блага, включая природные ресурсы. Резолюция Генеральной Ассамблеи ООН 1803 (XVII) от 14 декабря 1962 г. «Постоянный суверенитет государств над природными ресурсами» признала «неотъемлемое право государств свободно распоряжаться собственными природными богатствами и ресурсами в соответствии с национальными интересами и с соблюдением экономической независимости».

В современных условиях международный принцип суверенного равенства государств и постоянного суверенитета над собственными природными ресурсами действует в сочетании и с учетом международного принципа ограниченного суверенитета. Последний отражает фактически существующую зависимость принятия суверенных решений государствами от внутренних и внешних равных и законных прав других участников соответствующих отношений. Пренебрежение такой зависимостью приводит к дисбалансу национальных интересов государств, разнообразным негативным взаимообусловленным последствиям — росту разногласий, враждебности, политической напряженности, возникновению материального вреда, применению ответных санкционных мер. Принцип ограниченного суверенитета не может применяться свободно по усмотрению каждого государства по отношению к другим государствам, так как может вызвать не менее разрушительные последствия. Поэтому легитимация этого принципа и создание правового механизма его реализации являются необходимыми условиями поддержания мира и безопасности.

В международном экологическом праве принцип ограниченного суверенитета определяет режим охраны окружающей среды при осуществлении хозяйственной деятельности на территории одного государства, которая способна оказать негативное воздействие за пределами своей юрисдикции. Этот принцип также лежит в основе международно-правового режима использования и охраны разделяемых природных ресурсов. К последним относятся месторождения полезных ископаемых, части которых расположены на территории двух и более государств, мигрирующие виды животных, а также водные ресурсы трансграничных водных объектов, включая подземные воды и моря. Свойствами разделяемого или трансграничного природного ресурса обладает и климатическая система, по отношению к которой постепенно формируется международно-правовой режим охраны на основе принципа ограничения суверенных прав государств на осуществление хозяйственной деятельности, воздействующей на климат.