Массовые репрессии развернулись после убийства 1 декабря 1934 г. С.М. Кирова, члена Политбюро ЦК ВКП(б) и первого секретаря Ленинградской партийной организации. И.В. Сталин посчитал это актом политического терроризма. В тот же день ЦИК СССР издал постановление «О внесении изменений в действующие уголовно-процессуальные кодексы союзных республик», получившее известность, как «закон от 1 декабря». Он упрощал порядок следствия и суда по делам о контрреволюционных преступлениях: десятидневный срок, без участия сторон, без права обжалования и помилования, с немедленным исполнением приговоров о смертной казни. Такие дела относились к подсудности Военной коллегии Верховного Суда СССР. Но предварительные решения о привлекаемых лицах принимали в Политбюро ВКП(б). Так, в 1937–1938 гг. осудили 44 тыс. человек, более 39 тыс. из них — к расстрелу.

30 июня 1937 г. нарком НКВД СССР Н.И. Ежов подписал приказ № 00447 «Об операции по репрессированию бывших кулаков, уголовников, и других антисоветских элементов». Для каждой союзной, автономной республики, края, области устанавливалась квота репрессируемых по категориям: первая — подлежащие расстрелу, вторая — к заключению в лагерь или тюрьму на 8–10 лет. Рассмотрение дел вверялось территориальным «тройкам» (начальник органа НКВД, секретарь ЦК ВКП(б) республики, крайкома, обкома, прокурор). Операция охватывала 257 250 человек, но эти цифры многократно были перекрыты. Конец операции положило постановление СНК СССР и ЦК ВКП(б) от 30 ноября 1938 г. «Об арестах, прокурорском надзоре и ведении следствия».

Развернувшиеся кадровые чистки привели к тому, что к октябрю 1936 г. в Свердловской областной коллегии защитников сменяемость кадров достигла почти 100%, половина адвокатов не имели юридического образования, оголились 25 районных юридических консультаций, общественные средства расходовались незаконно, «в пользу отдельных работников».

Новым председателем коллегии с 1 ноября 1936 г. стал Н.Ф. Островский. Но через три месяца он был уволен как бывший троцкист приказом по облсуду от 31 января 1937 г. В мае Островский через Москву восстановился, но ненадолго.

24 июня газета «Уральский рабочий» «по многочисленным сигналам» напечатала заметку «Враг в коллегии защитников». В ней Островского вновь обвинили в троцкизме, «преследовании честных и проверенных коммунистов, таких как Устинов и Кривобоков», связях с врагом народа Пашуканисом. Заканчивалась заметка зловещим призывом: «Надо немедленно оздоровить эту организацию».