Правовой принцип добросовестности является неотъемлемой частью современного российского гражданского права. Он направлен на предотвращение злоупотребления правом, упорядочивание гражданских правоотношений, а также имеет ряд других функций. Добросовестность в гражданском праве в зависимости от контекста возможно рассматривать как понятие, принцип, оценочную или правовую категорию. Стоит отметить, что понятие добросовестности (good faith) применяется в правовых системах значительного количества государств, в особенности в странах романо-германской правовой семьи, где источником права являются нормативные правовые акты, а судебный прецедент не имеет широкого применения как источник права. Российская правовая система в данном случае не является исключением.

К слову, в британской правовой системе принцип добросовестности не имеет какого-либо законодательного закрепления и не применяется судами. Правовая доктрина Великобритании также не склонна оперировать доброй совестью: в частности, правовед Р. Гуд констатировал, что добросовестность является не слишком понятным правовым конструктом, а его имплементация в право Великобритании сделало бы судебную практику слишком непредсказуемой. Подобная позиция является следствием правовых традиций Великобритании: британские суды склонны в большей степени трактовать положения договора, а не использовать оценочные правовые категории; помимо этого, опора на судебный прецедент позволяет судам вырабатывать свою собственную многообразную, включающую множество ситуативных кейсов, практику, что необходимо для объективного рассмотрения споров, проистекающих из гражданских правоотношений, отличающихся разнообразием и меньшей (по сравнению с публично-правовой сферой) степенью урегулированности, большей свободой поведения субъектов правоотношений. Однако в британском праве все же существуют схожие с добросовестностью понятия справедливости, честного ведения дел.

В других правовых системах общего права принцип добросовестности в основном тоже используется не так широко, как в правовых системах континентального права. Тем не менее понятие добросовестности постепенно начинает использоваться в гражданском праве стран англосаксонской правовой семьи. В настоящее время принцип добросовестности имеет определенное признание и применяется в таких странах, как Канада, Южная Африка. В Канаде данное понятие вошло в ее систему судебных прецедентов — обычно в качестве релевантного примера правоведами указывается дело Bhasin v Hrynew. Что касается европейских стран, то принцип добросовестности имеет широкое применение в праве Германии, праве Франции, где он может применяться на всех стадиях договорных отношений, праве Польши, Албании.

Имея достаточно широкую область применения в российском праве, понятие добросовестности тем не менее не имеет однозначного законодательного толкования. Являясь оценочной категорией, добросовестность может неоднозначно пониматься правоприменителем и участниками гражданско-правовых споров. Но на уровне судебной системы к настоящему времени выработаны определенные подходы по трактовке понятия добросовестности.