В современном мире жизнь человека считается наивысшей ценностью, она является основой для осуществления всех остальных прав и свобод личности. Права и свободы человека признаются и защищаются Конституцией, которая тем самым возлагает на государство обязанность соблюдать и защищать их. Охранительная функция государства заключается в запрете под угрозой наказания любых посягательств, где на первое место выдвигаются такие неотъемлемые права человека, как жизнь, безопасность, мир. При этом назначаемое по установленным законом процедурам наказание имеет целью не возмездие, а восстановление справедливости, предполагающей соразмерный ответ государства на совершенное преступление.

Вместе с тем наличие смертной казни в государственном арсенале мер уголовного наказания вызывало и вызывает острые дискуссии, в ходе которых нередко ставятся вопросы о ее целесообразности, о ее способности по сдерживанию преступности, а также высказываются опасения относительно нарушения прав человека.

Становление и развитие института смертной казни имеет многовековую историю. При этом среди исследователей существует мнение, согласно которому прототипом смертной казни явилась кровная месть. В частности, советский юрист Е.В. Пашуканис отмечал, что «генетически эти явления близки друг другу», «убийство в виде мести и смертная казнь в виде наказания, в сущности, одно и то же». Российский историк Н.П. Загоскин, напротив, не находил общего между местью и казнью, «кроме того, что там и там виноватую сторону лишают жизни».

Кровная месть, как отмечает А.А. Щетинин, представляла собой право отомстить за «обиду», причиненную потерпевшему либо его родственникам. Это правомочие реализовывалось путем причинения вреда человеку, который в результате совершения действий нанес физический, моральный, имущественный и иной вред. Наличие в практике Древнерусского государства обычая кровной мести подтверждается памятниками древнерусской литературы. Летописный свод начала ХІІ в. приводит историческое событие о том, как княгиня Ольга отомстила древлянам за смерть мужа Игоря в 945 г. посредством сожжения деревень древлянских племен.

Формирование государственности способствовало созданию предпосылок в регулировании кровной мести правовыми нормами, прослеживалась необходимость в замене и последующей отмене кровной мести. Безусловно, данный институт не мог быть искоренен мгновенно, тем не менее намеченная тенденция имела поступательный характер. «Сначала был ограничен круг людей, обладающих правом мщения, затем сузился круг правонарушений (обид), за которые можно было мстить».