Договор на выполнение НИОКР можно рассматривать в качестве основной гражданско-правовой формы организации получения новых научных знаний, новых научно-технических результатов и конструкторских решений. Такая сделка имеет целью получения качественно и/или количественно нового результата, что связано с необходимостью приложения определенных интеллектуальных усилий при выполнении НИОКР. Потому по окончании договорных отношений возникает вопрос о распределении полученных достижений как между самими участниками сделки, так и между ними и другими заинтересованными лицами.

Часть ученых считает, что договор на выполнение НИОКР должен рассматриваться как сделка в сфере интеллектуальной собственности. Другие полагают, что такая квалификация необоснованна по причине подрядной природы выполнения НИОКР как достижения определенного результата исполнителем по заданию заказчика. Третьи указывают, что выполнение НИОКР относимо к РИД при условии их создания в ходе исполнения договора. Последний подход подтверждается судебной практикой и представляется наиболее точным и обоснованным в силу четкого разграничения интеллектуальной природы НИОКР в зависимости от создания не просто новой вещи, а РИД.

Принципиальность в получении РИД определяет вариативность субъектного состава договора на выполнение НИОКР, которая может быть представлена, например, структурированием отношений между равными субъектами гражданско-правовых отношений, не связанных с публичной властью (чему посвящена настоящая статья), реализацией государственных научных проектов, выполнением государственного контракта.

Правовая природа договора на выполнение НИОКР включает в себя договор на выполнение научно-исследовательских работ, когда исполнитель обязуется провести обусловленные техническим заданием заказчика научные исследования, и договор на выполнение опытно-конструкторских и технологических работ, когда исполнитель обязуется разработать образец нового изделия, конструкторскую документацию на него или новую технологию. Схожесть оснований правового регулирования НИОКР опосредованна созданием в гл. 38 Гражданского кодекса РФ (далее — ГК РФ) единых норм о содержании договора с выделением специфики каждого его подвида.

Результат выполнения НИОКР не означает, что он носит характер изобретения, полезной модели или ноу-хау, то есть становится патентоспособным. Такой результат будет являться ожидаемым или неожидаемым достижением целей выполнения НИОКР в зависимости от того, должно ли было оно получиться по условиям договора или не входило в предмет договора. По данному вопросу позиции ученых и судебной практики представлены двумя подходами.