Приступая к исследованию вопросов усыновления детей и молодежи в международном публичном и международном частном праве, необходимо рассмотреть вопрос о понятии детей и молодёжи.

Так, в силу проекта Конвенции об усыновлении детей понятие «ребенок» означает законного или незаконного холостого ребенка, который не достиг возраста 18 лет. Согласно ст. 1 Конвенции о правах ребенка 1989 г. детьми являются человеческие существа до достижения ими 18-летнего возраста, если по закону, применимому к ним, они не достигают совершеннолетия ранее. Определение понятия «ребенок» имеет существенное значение и ряд международно-правовых последствий.

С биологической точки зрения ребенок – это человек, который не способен к репродукции и не достиг половой зрелости. Однако с точки зрения когнитивного и эмоционального развития мозг человека полностью формируется только к 25 годам.

При этом международное сообщество далеко от единой позиции по вопросу о моменте, когда человеческие существа приобретают статус детей и молодежи. Некоторые государства считают, что понятие ребенка включает в себя весь период с момента зачатия, другие ограничивают его определенным периодом внутри утробы матери.

Так, умерщвление плода в возрасте свыше 22 недель внутриутробного развития может расцениваться как преступление против жизни человека, ибо с юридической точки зрения начало жизни человека датируется рождением головного мозга.