При множестве трактовок вигилантизма, которые встречаются в зарубежной литературе, исследователи сходятся в том, что это спланированное преступное деяние, направленное на лицо или лиц в целях самозащиты права (taking of the law into one’s own hands). Эту тему опосредованно затрагивали в научных исследованиях и российские юристы.

Всеобщая декларация прав человека и гражданина от 10 декабря 1948 г. в ст. 8 указывает, что «каждый человек имеет право на эффективное восстановление в правах компетентными национальными судами в случае нарушения его основных прав, предоставленных ему конституцией или законами».

Общеизвестно, что в основе вигилантизма лежит тезис о наличии «законного» права граждан как части общества на самостоятельное наказание лиц, являющихся, по их мнению, преступниками, взявшими правосудие в свои руки в обход правовых процедур наказания правонарушителя. Иначе говоря, население не доверяет функционирующим в государстве институтам по защите прав граждан и, соответственно, пытается добиться справедливого наказания не по закону, а по «правде».

У вигилантов формируется убеждение, что нельзя легитимным способом, в том числе через суд, добиться справедливого решения в отношении лица, преступившего закон, а иногда и нормы морали, нравственности, сложившихся на протяжении многих лет традиций и обычаев. То есть вигилант осознает себя как нужный обществу индивидуум, выполняющий полезную и значимую функцию.

А с учетом расслоения общества в большинстве стран, говоря обывательски, на богатых, имеющих достаточно средств для приобретения «индульгенции» за совершенные правонарушения, и бедных формируются группы людей — вигилантов, желающих покарать тех, кто, по их убеждению, виновен и избежал наказания.