Зарождение российского уголовного розыска в досоветский период относится к недостаточно исследованным страницам в истории государства и права. В советской историографии «сыскную полицию» не почитали, искусственно смешивая с политическим сыском, появившимся вместе с самой Российской империей как ее неотъемлемый атрибут. Более «молодой» (по отношению к политическому сыску) зарождавшийся уголовный розыск использовал схожие методы работы, но имел несколько иное профессиональное предназначение, демонстрирующее универсальность борьбы с преступностью вне зависимости от формы государства, ибо «криминальный мир» уязвляет общественно-значимые интересы, т.е. социум, охраняемый и самодержавием, и советской властью, и аппаратом принуждения современной России.

Создание уголовного розыска в России потребовалось после отмены крепостного права в 1861 г. в связи с многократным увеличением внутренней миграции и активизацией перемещения капиталов, а также с активным строительством железнодорожных путей сообщения, позволявших преступникам свободно перемещаться по территории государства (гастролировать), под видом благонадежных подданных скрываться от полиции и органов правосудия. Уже тогда стало понятным, что успешная борьба с криминалитетом невозможна без применения методов оперативно-розыскной деятельности, для реализации которых требовались дополнительные средства и высококвалифицированный личный состав. Одним из первых официально обратил на это внимание обер-полицмейстер Федор Федорович Трепов, подавший в 1866 г. докладную записку императору Александру II, по результатам рассмотрения которой в Северной столице возникла сыскная полиция. Штатная структура последней была определена 27 июня 1867 г., включала начальника, четырех чиновников для поручений, двенадцать полицейских надзирателей, делопроизводителя, двух его помощников и журналиста-архивариуса.

С самого начала история уголовного розыска получила региональную специфику, отражавшую особенности правового положения субъектов государства и местного населения. Донское казачество в составе Российской империи проживало в особом административно-территориальном образовании, 21 мая 1870 г. получившем наименование область Войска Донского. Специфичность Донской области обуславливалась правовым статусом казаков, находившихся в ведении Военного министерства, в том числе по делам суда и полиции. Такого рода специфика порождала метаморфозы профессиональной подчиненности местных органов правопорядка, в составе которых в 70-е годы XIX в. произошло зарождение «сыскной части». Ее проявление было связано с тем, что сотрудники наружной полиции, в первую очередь окружной, функционировавшей в сельской местности, узнавали о совершенных преступлениях в отдаленных уголках области достаточно поздно или совсем оставались неосведомленными, что приводило к росту латентной и рецидивной преступности.