В начале XX в. в России проблема смертной казни стала одной из самых обсуждаемых тем в политических и академических кругах. Революционная волна 1905–1907 гг. спровоцировала жесткую реакцию со стороны государственной репрессивной машины: если в период с 1901 по 1905 гг. по приговорам военно-окружных судов было казнено 93 человека, то в период с 1905 по 1908 гг. — 2215, среди которых было 1996 гражданских лиц. При этом с 1906 г. были активизированы военно-полевые суды, по приговорам которых лишь за первые полгода деятельности было казнено около 950 человек. В этих условиях требование отмены смертной казни стало одним из главных лозунгов активной российской общественности, которая выступала с ним на съездах, декларировала в текстах резолюций и обращений.

Указанные события происходили на фоне создания первого российского парламента, на котором также неизбежно отразились общественные волнения вокруг проблемы смертной казни. Так, например, согласно данным, приведенным криминологом М.Н. Гернетом, среди 75 наказов крестьян Самарской губернии депутатам Государственной Думы первого созыва 37 наказов содержали требование отмены высшей меры наказания. Практически с самого начала своей работы Дума была вовлечена в процесс борьбы против применения смертной казни. 12 мая 1906 г. во время заседания стало известно, что в Риге вынесено 8 смертных приговоров за убийство пристава Поржицкого. В этот момент к трибуне вышел В.Д. Кузьмин-Караваев, который призвал немедленно препроводить к председателю Совета министров запрос о приостановке исполнения приговора до решения вопроса о кассации. Никто из депутатов не смог возразить. Однако уже 16 мая рижский генерал-губернатор распорядился казнить всех осужденных, не дожидаясь исхода обжалования приговора.

Результатом этого стала немедленная активизация думского законотворческого процесса. 18 мая 1906 г. конституционно-демократическая партия внесла законопроект о полной отмене смертной казни, в котором предусматривалась ее замена во всех случаях непосредственно следующим по тяжести наказанием. В пояснительной записке к проекту указывалось, что еще в 1880-х годах редакционная комиссия по составлению проекта Уголовного уложения высказала позицию, что «Россия могла бы сделать новый дальнейший шаг по историческому пути, начертанному еще с царствования Императрицы Елизаветы» и наконец вычеркнуть смертную казнь из списка уголовных наказаний. В записке также декларировалось: «вступив на путь обновления, Россия должна без замедления и навсегда покончить с этим наследием жестоких и кровавых времен» и для этого необходимо признать, что «наказание смертью несовместимо с уровнем нравственного развития народа».