В законодательстве Российской Федерации право на благоприятную окружающую среду закреплено сравнительно недавно (ст. 11 Федерального закона от 10 января 2002 г. № 7-ФЗ «Об охране окружающей среды» (1993 г.), ст. 42 Конституции Российской Федерации (1993 г.)) . Однако законодатель не закрепляет понятия этого права, четких критериев благоприятной окружающей среды для человека, что существенно затрудняет его реализацию и защиту. Между тем важность и значимость изучаемого права требует более углубленного его анализа и научно-правовой разработки. В связи с этим большое теоретическое и практическое значение имеет определение сущности и содержания этого права, определение его места в системе экологического права.

Сущность права на благоприятную окружающую среду составляет совокупность определенных признаков и присущих ему характерных черт. К ним относятся: естественность, фундаментальность, неотделимость, приоритетность.

Право на благоприятную окружающую среду является естественным правом каждого человека. Источник его формирования содержится в самой человеческой природе и проявляется в природных индивидуальных интересах и потребностях человека, в безопасной для его жизни и здоровья окружающей среде, без которых он не может существовать как биологический, социальный индивид. Естественность права предполагает совокупность требований, основанных на объективных условиях жизнедеятельности человека . Сохранение благоприятной окружающей среды является для человека абсолютной жизненной необходимостью, объективно обусловленной требованием жизни. Этому праву присущи основные черты, свойственные и другим естественным правам: возникновение с момента рождения; неотделимость; выражение наиболее существенных возможностей развития человека; непосредственный характер реализации . Естественное право человека на благоприятную окружающую среду формируется на основе природной и социальной сущности человека с учетом условий жизни общества. Оно развивается объективно и не зависит от государственного признания.

Неотделимость права на благоприятную окружающую среду выражается в его неотделимости от сущности человека. Указанное право тесно связано с другим важным естественным правом − правом на жизнь, которое возникает с момента рождения человека и закрепляется Конституцией Российской Федерации как неотъемлемое право. Это право, не данное нам государством, возникает независимо от него и без его согласия и не может быть им отнято. Оно дано самой природой и признается государством наивысшей социальной ценностью. В научной среде существуют мнения, согласно которым экологические права по своей значимости приравниваются к праву на жизнь . Некоторые исследователи толкуют право человека на жизнь как его право на соответствующие условия жизни, куда входит и благоприятная окружающая среда. Право на жизнь, безусловно, связано с правом на благоприятную окружающую среду, в которой проживает человек, поэтому соблюдение экологических требований играет в осуществлении данного права существенную роль. Но право на жизнь − более широкое понятие, поскольку обеспечивается и другими экономическими и социальными правами. А право граждан на благоприятную окружающую среду, логично вытекающее из этого права, выступает одним из составляющих его компонентов, а также формой его обеспечения. Поэтому можно утверждать, что исследуемое право имеет те же юридические признаки естественности и неотъемлемости, что и право на жизнь. Ни один гражданин не может быть лишен этого права. К нему применяются также такие категории, как прекращение или приостановление права, так как оно непосредственно связано с жизнью и здоровьем человека.