Вопросы защиты культурных прав до сих пор являются одними из самых сложнореализуемых в системе международной правозащитной деятельности. При этом именно нарушение культурных прав становится причиной наиболее тяжких преступлений, направленных на уничтожение больших групп, — преступлений геноцида. Если проследить историю правозащитного движения и становления международной системы правовой защиты так, как она развивалась в европейских странах, можно четко проследить начало этого развития в формализации правовой самостоятельности прежде всего религиозных групп, принятых под защиту положениями Вестфальского мира , а позже — этнических групп.

Радикальный переворот в области защиты прав человека произошел в конце XVIII — начале XIX в., когда в декларациях Французской революции был законодательно закреплен национальный принцип государственной власти. Статья 3 принятой новым французским правительством Декларации прав человека и гражданина прямо говорила, что единственным источником суверенной власти является нация, заменив, таким образом, считавшееся единственно легитимным в европейских монархиях «право королей» «правами наций». Принятая модель демократического народного французского государства основывалась на принципах общественного договора, национального единства и централизованной власти. В рамках правовой идеологии Французской революции нацией считалось абсолютное большинство населения исторически сложившегося государства, без различия составлявших его национально-этнических, религиозных и любых других групп.

Идеи Французской революции получили определенное развитие в международно-правовых актах начала века. В частности, в актах Венского конгресса 1815 г., на котором были установлены правила европейского общежития после кровопролитных наполеоновских войн, затронувших большую часть европейских регионов, включая Российскую империю, было утверждено осуждение работорговли, как не совместимой с общечеловеческими правовыми принципами. А также практически впервые в международно-правовой практике было указано требование защиты национального меньшинства, а именно польского населения после раздела Польши, в результате которого население было разделено между Россией, Австрией и Пруссией.