Следует начать с того, что точкой отсчета социального партнерства в сфере труда в России следует назвать коллективные договоры. Считается, что в 1917 г. коллективные договоры появились в результате подъема борьбы рабочего класса за удовлетворение своих экономических и политических интересов. В них фиксировались некоторые уступки в вопросах труда и заработной платы, на которые вынуждены были идти предприниматели под натиском пролетариата. Однако в царской России за коллективными договорами не признавалось юридической силы.

После Октябрьской революции 1917 г. произошла легализация института коллективных договоров одним из первых советских законов о труде — Декретом СНК от 2 июля 1918 г. «О порядке утверждения коллективных договоров (тарифов), устанавливающих ставки заработной платы и условия труда» (далее — Положение). Сторонами коллективного договора в рассматриваемом Положении признавались профессиональные союзы рабочих и служащих и общества (торговые, промышленные и другие), правительственные и общественные предприятия и учреждения.

В статье 15 принятого в дальнейшем Кодекса законов о труде РСФСР 1922 г. (далее — КЗоТ РСФСР 1922 г.) определялись стороны, заключавшие коллективные договоры, — профессиональные союзы — как представители рабочих и служащих, с одной стороны, и наниматели — с другой.

В дополнение к этому Декрет СНК РСФСР от 23 августа 1922 г. «О коллективных договорах» предусматривал, что сторонами коллективного договора выступают профессиональные союзы и работодатели.

Важно отметить, что принятыми в дальнейшем Основами законодательства Союза ССР и союзных республик о труде от 15 июля 1970 г. и Кодексом законов о труде РСФСР 1971 г. (далее — КЗоТ РСФСР 1971 г.) стороны коллективного договора определялись как «администрация» и «коллектив рабочих и служащих» (ст. 7 «Основ»). В свою очередь, ст. 7 КЗоТ РСФСР 1971 г. в редакции Закона РФ от 25 сентября 1992 г. № 3543-1 называла в качестве сторон коллективного договора работодателя и работников на предприятии, в учреждении, организации.