Суверенитет — фундаментальная государствоведческая категория, но ее смысл и регулятивное значение обнаруживают себя и развертываются в решениях Конституционного Суда РФ при разрешении неодинаковых по уровню и значению дел. Это не только дела высокого конституционного уровня, в которых разрешаются сложные, узловые проблемы конституционного строя, формирования и функционирования органов публичной власти, федеративных отношений, отношений России как члена мирового сообщества с другими государствами и межгосударственными образованиями. Суверенитет проявляет свое действие также в аспекте оценки конституционности обычного отраслевого законодательства и правоприменительной практики.

Однако и в том, и в другом случае необходимость применения этой категории, обращения к ней в практике конституционного правосудия чаще всего обусловлена какой-то повышенной угрозой, которую несут государству как форме существования общества и праву как его феномену те или иные социальные явления внутреннего или внешнего происхождения. Если говорить образно, то категория суверенитета срабатывает как защитное устройство в моменты кризиса, как своего рода предохранитель от короткого замыкания, уберегающий сложную государственную систему от деструкции. Почему так? Потому что сам суверенитет, т.е., как писал И.Д. Левин, осуществление государством внутренней и внешней функций при условии полновластия и независимости, связывается с необходимостью его охраны, защиты, отстаивания всеми возможными правомерными способами. Это подтверждают примеры из практики российского конституционного правосудия, особенно если рассматривать их, отталкиваясь не от конкретных решений, рассматриваемых по хронологическому или тематическому принципу, а от самих попавших в поле зрения Конституционного Суда РФ социальных явлений, которые несли в себе угрозу правопорядку, затрагивающую суверенитет как конституционно охраняемую ценность.

Одна из этих угроз возникла в так называемый период «парада суверенитетов» и роста центробежных тенденций в федеративных отношениях, когда Конституционный Суд РФ разрешил вопрос о том, является ли суверенитет делимым. Этот вопрос был решен принципиально и однозначно в рамках дела о проверке положений Конституции Республики Алтай, провозгласивших республику суверенным государством и закрепившим ее суверенные права на землю и природные ресурсы. Постановлением от 7 июля 2000 г. № 10-П Конституционный Суд РФ разрешил узловую политико-правовую проблему, придя к выводу о том, что суверенитет Российской Федерации исключает существование двух уровней суверенных властей, не допускает суверенитета ни республик, ни иных субъектов Российской Федерации. Такое решение вопроса о суверенитете предопределяет характер федеративного устройства, исторически обусловленного тем, что субъекты Российской Федерации не обладают суверенитетом, который изначально принадлежит Российской Федерации в целом и воплощается, как отмечал Д.Л. Златопольский, в суверенных правах государства, составляющих ядро всех его полномочий.