До начала XIX в. во многих европейских странах, в том числе в России, уголовный процесс был построен на следственных началах. В нем обвиняемый и подсудимый представляли собой скорее объект следственной и судебной деятельности, чем равноправный субъект. Нельзя было пользоваться помощью защитника, обвинение толком не предъявлялось, доказательства не раскрывались. Допросы велись тайно. Самого обвиняемого зачастую пытали. Процесс не был публичным. В общем, как писали наши дореволюционные процессуалисты, это была скорее травля, чем правосудие.

В таких условиях логичным было появление идеи, согласно которой лицо, в отношении которого ведется обвинительная деятельность, должно иметь возможность защищать себя, иметь право на защиту. Эта идея основывалась на наблюдении за природой — каждая особь имеет инстинкт самосохранения и защищает себя всеми способами в случае нападения. Это естественное право на самозащиту, оно укоренено в самой природе.

Французское право одним из первых на континенте выразило эту идею нормативно. После французской революции права на защиту обвиняемого признаются, закрепляются в позитивном праве (УПК Франции 1808 г.) и концепт начинает развиваться в доктрине. Позднее это происходит во многих европейских правопорядках, включая отечественный.

Современное уголовно-процессуальное право также основано на этой идее. В УПК РФ мы видим нормативное закрепление права на защиту — в ст. 16 Кодекса закреплено правило, согласно которому подозреваемому и обвиняемому обеспечивается право на защиту, в том числе обязательное участие защитника. Суд, прокурор, следователь и дознаватель разъясняют подозреваемому и обвиняемому их права и обеспечивают им возможность защищаться всеми не запрещенными Кодексом способами и средствами.

В Постановлении Пленума Верховного Суда Российской Федерации от 30 июня 2015 г. № 29 «О практике применения судами законодательства, обеспечивающего право на защиту в уголовном судопроизводстве» разъяснено, что право на защиту является принципом уголовного процесса — это принцип обеспечения права на защиту. Из этого принципа выводятся все основные процессуальные права лиц, против которых может быть направлена обвинительная деятельность. Например, это право знать о процессе, право быть выслушанным, право на личное участие в рассмотрении дела, право на квалифицированную юридическую помощь, право на отвод представителя, право на обжалование.