В современной Российской Федерации нет закона, в котором бы четко и однозначно были определены критерии, позволяющие наделять тот или иной населенный пункт статусом города. Единственную возможность разобраться в этом вопросе дают разъяснения Федеральной службы государственной статистики Российской Федерации, согласно которым населенный пункт можно считать городом, если в нем одновременно выполняются два условия: общая численность населения составляет не менее 12 тыс. чел., а доля лиц, занятых вне сельскохозяйственного производства, — не менее 85% от общего числа жителей . Таким образом, для выделения города используют два критерия: численный или критерий людности, и экономический, выявляющий сферу занятости населения. Они занимают второе и третье места по распространенности среди стран мира, а самым широко применяемым выступает административный, согласно которому городами считаются столицы и административные центры регионов .

Поскольку разные страны выбирают различные критерии выделения городов, не может существовать единой общемировой классификации городских населенных пунктов. Самой распространенной в России классификацией является классификация по числу жителей, согласно которой выделяют 5 групп городов: малые, средние, большие, крупные и крупнейшие (рис. 1).