Слово «реальный» в наименовании настоящей статьи указано в противовес законодательному (формальному) подходу к кругу источников уголовного права России, зафиксированному в ч. 1 ст. 1 УК РФ, — последний, по букве закона, этот круг исчерпывает. В действительности реальный спектр источников одним лишь УК РФ не ограничивается. Сразу же оговоримся, что под источниками уголовного права России мы понимаем нормативно-правовые акты РФ, содержащие уголовно-правовые предписания или их части. Несмотря на широкую поддержку в доктрине позиции законодателя об УК РФ как единственном источнике отечественного уголовного права, ряд ученых после принятия УК РФ сразу же заявили о множественности источников.

Одним из первых не согласился с общепринятым подходом В.П. Коняхин: «Утрачивает аксиоматичность, — писал он, — вывод большинства ученых-юристов о том, что уголовный закон является единственным источником уголовно-правовых норм». В последующем господствовать стал именно этот подход, и в первой докторской диссертации об уголовно-правовых источниках уже прямо подчеркивалось, что «со временем все большее число ученых и практиков признали полиисточниковый характер российского уголовного права».