Торговля детьми сопровождает человечество на протяжении всего его существования. Первое упоминание о ней встречается в догосударственном периоде. О незрелости такого явления, как торговля девушками, говорилось в сочинении дореволюционного писателя и этнографа С.С. Шашкова, который, рассматривая многочисленные случаи убийств новорожденных девушек у первобытных народов, отмечал: «Бѣдность заставляетъ истреблять массы новорожденных дѣвушекъ, тратиться на воспитанiе которыхъ дикарю не разсчетъ, такъ какъ женщина, потребляя почти столько же, сколько мужчина, не можетъ равняться съ нимъ въ дѣлах войны и охоты, этихъ главных занятiяхъ дикой жизни, а неразвитость торговли женщинами препятствуетъ окупать издержки прокормленiя дѣвушки ея продажею въ замужество». По мнению его современника Шарля Летурно, в примитивном обществе родители могли убить, продать детей, выдать замуж без их согласия, так как им принадлежала неограниченная власть над своими детьми.

Особенности торговли плененными людьми всех возрастов были определены в договорах Руси с Византией (князя Олега 911 г., князя Игоря 945 г.). К.С. Родионов отмечал: несмотря на то, что в начале Х века Русь и Византия не имели «объективной потребности в общении», так как были разделены тысячами километров без общих территориальных границ, киевские князья рассматривали Византию в качестве богатой страны, способной платить дань, а также их привлекал рынок Царьграда, на котором они сбывали дань и пленных. Данное утверждение является обоснованным и подтверждается содержанием указанных договоров.