На первый взгляд, социальное государство является признанным социокультурным феноменом, о котором немало написано. Тем не менее именно в этом сегменте правовой теории и практики много не до конца понятого, спорного и мифологизированного. Более того, многие аспекты природы социального государства понимаются как рядовыми субъектами правоотношений, так и исследователями совершенно по-разному.

Идеи о социальном государстве, которое будет заботиться о своем народе, возникали на разных этапах развития человечества — от античной демократии до современности. Античные воззрения о формальном равенстве не могли не привести к утопическим представлениям и о всеобщем процветании всех людей. Насколько справедливы или несправедливы, утопичны или реальны были представления о социальном государстве, невозможно даже представить именно в силу того, что сами эти представления принципиально различны и основаны совершенно на разных способах достижения этой действительности. Однако одно дело — прекрасная утопическая идея о государстве всеобщего процветания, а другое дело — воплощение ее в реальности, желание и возможности государства, общества и отдельных людей воплотить эти идеи в жизнь.