Термин «религиозная группа» появился в законодательстве Российской Федерации с принятием Федерального закона от 27 сентября 1997 г. № 125-ФЗ «О свободе совести и о религиозных объединениях». В первоначальной редакции закона религиозная группа была прежде всего формой религиозного объединения, предназначенной для прохождения испытательного срока новыми для России религиозными движениями или религиозными общинами, по каким-то причинам не входившими в структуры зарегистрированных централизованных религиозных организаций. Граждане должны были вначале объединиться в религиозную группу (без прав юридического лица) и в течение 15 лет состоять в этом качестве на учете в органе местного самоуправления. Только после истечения пятнадцатилетнего срока открывалась возможность регистрации местной религиозной организации.

После изменений, внесенных в ФЗ «О свободе совести…» Федеральным законом от 13 июля 2015 г. № 261-ФЗ, требование о прохождении 15-летнего срока в виде религиозной группы было отменено. В нынешней редакции ФЗ «О свободе совести…» ст. 7 предусматривает уведомление о начале деятельности религиозной группы, направляемое в уполномоченный государственный орган. Закон, однако, не требует, чтобы совместное исповедание религии гражданами обязательно осуществлялось с образованием религиозной группы. Более того, п. 1 ст. 3 ФЗ «О свободе совести…» признает, что совместное исповедание религии возможно как путем создания религиозного объединения, так и без него.

Однако, сложившаяся с 2016 г. судебная практика показывает, что суды регулярно делают вывод о фактическом существовании религиозных групп несмотря на то, что лица, которых суд признает участниками или руководителями религиозной группы, отрицают ее существование.

Для разрешения вопросов, связанных с установлением факта существования религиозной группы, представляется целесообразным исследовать природу правоотношений между участниками религиозной группы. Обратимся вначале к представлениям о природе сходных правоотношений в некоммерческих организациях в зарубежном законодательстве. Закон Французской республики от 1 июля 1901 г. (доныне действующий) относительно договора объединения (relative au contrat d'association) установил предельно упрощенный порядок создания некоммерческих объединений в уведомительном порядке (посредством декларирования). Ранее возможность их создания была жестко ограничена, а нелегальное существование считалось преступлением. Впрочем, в третьей главе того же закона были установлены строжайшие ограничения на создание католических монашеских конгрегаций, большинство из которых было распущено.