Гражданское общество — значимый фактор социальной жизни, сложное и противоречивое общественное явление, существо которого не может определяться только совокупностью фрагментарных представлений о социальной активности, неподопечности и самостоятельной организованности людей, значимости отдельных институтов публичной власти, взаимодействующих с ним, и ответственной деятельности органов самоуправления и структур, сопряженных с гражданской активностью разного уровня и векторов деятельности. Во многом представление о гражданском обществе мифологизировано и идеализировано, что в целом соответствует алгоритму развития и формирования любого социального явления. Доктринально каждое представление о любом социальном явлении рождается как идея, получает импульс как миф, а уже в дальнейшем приобретает черты реальности в практическом воплощении.

Гражданское общество аккумулирует в себе духовную и идейно-интеллектуальную активность различных социальных слоев, их деятельность и реакцию на отношения с публичной властью, в первую очередь с государством и его институтами. Различные социальные слои по-разному вовлечены в функционирование гражданского общества, по-разному понимают его роль, значение и ценность для себя. Более того, в обыденном сознании и личностном восприятии аксиологическая составляющая феномена гражданского общества воспринимается по-разному — от признания в качестве безусловной ценности до избыточности и даже порочности.

В объективном смысле гражданское общество является обретающейся в мире реальностью, т.е. той социальной сущностью, которая имеет место, вне зависимости от ее принятия и осознания отдельными социальными слоями и какими-либо персонами. В то же время гражданское общество в субъективном восприятии осмысливается часто совершенно по-разному этими социальными слоями и отдельными персонами, которые не только совершенно по-разному понимают его существо, но и наделяют порой совершенно разными характеристиками.