Освобождение от уголовной ответственности представляет собой отказ государства от реализации карательного «притязания» в отношении лица, совершившего преступление. Пленум Верховного Суда РФ характеризует названный институт именно так, усматривая в применении норм главы 11 УК РФ воплощение принципов справедливости и гуманизма. Отказ от данного притязания не тождествен его отсутствию. Деяние сохраняет преступный характер, лицо остается совершившим преступление, а прекращение уголовного дела реабилитации не влечет. Юридическая природа соответствующего решения состоит, следовательно, в распоряжении государством принадлежащим ему правом на уголовное преследование, а не в констатации невиновности. Указанные обстоятельства, как представляется, предопределяют повышенные требования к точности законодательных формулировок, описывающих основание отказа от реализации уголовной ответственности.

Часть 1 ст. 75 УК РФ связывает такой отказ с совокупностью позитивных посткриминальных поступков: добровольной явкой с повинной, способствованием раскрытию и расследованию совершенного преступления, возмещением ущерба либо иным заглаживанием причиненного им вреда (основание освобождения). Их перечисление, однако, завершается формулировкой, переводящей рассуждение из внешней плоскости во внутреннюю: лицо может быть освобождено, если «вследствие деятельного раскаяния перестало быть общественно опасным». Условия освобождения, как известно, включают совершение впервые преступления небольшой или средней тяжести. Часть вторая статьи распространяет освобождение на преступления иной категории, т.е. на тяжкие и особо тяжкие, но исключительно в случаях, специально предусмотренных статьями Особенной части УК РФ. Статьи тем самым охватывают и обширную группу поощрительных норм-примечаний, среди которых значительное место занимают предписания, касающиеся тяжких и особо тяжких преступлений. Специальные примечания к статьям, предусматривающим преступления небольшой и средней тяжести, применяются по установленным ими правилам самостоятельно.