В науке финансового права денежная система государства определяется как исторически сложившийся порядок обращения денежных средств, урегулированный нормами права. К традиционным элементам денежной системы, помимо всего прочего, относят законное платежное средство — денежные знаки, которые согласно действующему законодательству являются обязательными к приему в качестве средства платежа на территории данной страны. В свою очередь, под законным средством платежа понимается эмитированное в определенной денежной единице и официально введенное в обращение от имени государства средство платежа, принимаемое по нарицательной стоимости в пределах соответствующей территории. По мнению Е.Ю. Грачёвой, государство посредством правового регулирования выбирает, какие знаки являются законным платежным средством на их территории.

Наличие в общественном обороте различных средств платежа формирует концепцию специальных платежных средств, разработанную Л.А. Лунцем. Анализируя проблему выделения средств, исполняющих функции денежных знаков, автор не опровергает важность регулирующей функции государства в организации денежного обращения. В то же время подчеркивается, что вопросы удачного или неудачного использования этих денежных знаков в качестве платежного средства в значительной мере зависят от привычек и настроений участников оборота и от их готовности принять предложенный государством денежный знак. Автор также отводит важную роль обороту, где встречаются денежные суррогаты (чеки, векселя), которые не могут рассматриваться как вид денежных знаков в юридическом смысле слова.

Развивая концепцию специальных платежных средств, Н.М. Артемов подчеркивает, что в общественном обороте могут существовать иные средства платежа, не эмитированные государством, что формирует альтернативное денежное обращение, под которым следует понимать выпуск иных денежных знаков, в том числе денежных суррогатов, параллельно с официальной валютой государства.