Одним из сложившихся критериев классификации права является его деление на публичное и частное. Как отмечали еще римские юристы и, в частности, Ульпиан, публичное право относится к положению римского государства, а частное – к пользе отдельных лиц. То есть в основе деления права на частное и публичное во многом лежит критерий интереса (частное право служит воле отдельного лица, а вот публичное право направлено на удовлетворение публичных или общественных интересов).

Как верно отмечают представители финансово-правовой науки, «финансовое право как отрасль публичного права призвано обеспечить приведение в действие и целенаправленное функционирование механизма финансов в соответствии с задачами общества и государства».

При этом, хоть финансовое право и является публичной отраслью права, это все же не означает, что оно направлено только на удовлетворение публичных интересов. Иногда достаточно сложно разграничить частный и публичный интерес, поскольку эти интересы во многом могут быть взаимосвязаны.

В литературе по финансовому праву нередко можно встретить распространенное мнение о том, поскольку законы издаются государством, «публично-правовые начала имеют преимущества», а публичный интерес имеет приоритет. Такая позиция отчасти является обоснованной, в то же время нам более логичной представляется мнение Д.М. Щекина о том, что «именно энергия частного интереса является основным двигателем социально-экономического развития», поэтому не всегда правильно выделять первенство публичного интереса «как более морально обоснованного». Да и порой неправильно противопоставлять частный и публичный интерес. Уже достаточно давно наблюдается процесс конвергенции (сближения) публичного и частного права, а также публичных и частных интересов. В частности, как отмечает С.В. Запольский, иногда некоторые юридические конструкции, будучи частноправовыми, с течением времени становятся публично-правовыми (или наоборот). Таким образом, может происходить процесс трансформации, развития или подвижности институтов частного и публичного права.