По законодательству Российской Федерации основанием наступления уголовной ответственности является наличие в деянии всех признаков состава преступления. Осуществление уголовного преследования по делам публичного и частнопубличного обвинения является обязанностью органов предварительного расследования и прокуратуры и не зависит от волеизъявления потерпевшего. Вместе с тем уголовный закон предусматривает случаи освобождения от уголовной ответственности, несмотря на наличие в деянии всех признаков состава преступления и доказанности виновности субъекта. Освобождение от уголовной ответственности не является экстраординарным обстоятельством, более того, в рамках курса на гуманизацию уголовного законодательства и уголовно-правовой государственной политики это решение рассматривается как обычное. При этом освобождение от уголовной ответственности (с процессуальной точки зрения выражающееся в прекращении уголовного преследования), т.е. ненаступление всего комплекса уголовно-правовых последствий для лица, виновность которого в совершении преступления доказана, может иметь место только при наличии конкретных закрепленных в законе оснований, что само по себе свидетельствует о том, что такое решение является не нормой, а исключением из общего правила.

Многие предусмотренные действующим УК РФ основания освобождения от уголовной ответственности (деятельное раскаяние, примирение обвиняемого с потерпевшим, возмещение вреда экономической системе по экономическим и налоговым преступлениям, назначение судебного штрафа, истечение срока давности привлечения к уголовной ответственности, применение принудительных мер воспитательного воздействия к несовершеннолетнему) подразумевают позитивное постпреступное поведение виновного. Исключением из этого правила является истечение срока давности. Это обстоятельство влечет обязательное прекращение уголовного преследования, но если лицо обвиняется в совершении преступления, за которое предусмотрено наказание в виде смертной казни (имеется в виду формальное наличие этого наказания в санкции статьи Особенной части УК РФ независимо от того, что в силу моратория реальное назначение и приведение в исполнение смертной казни невозможно), вопрос об освобождении лица от уголовной ответственности решается судом, т.е. органы предварительного расследования не вправе прекратить уголовное преследование, а у суда имеется выбор: либо прекратить уголовное дело, либо осудить лицо за содеянное. По всем остальным основаниям освобождение от уголовной ответственности становится возможным в силу того, что, во-первых, виновный в полном объеме заглаживает причиненный им вред (а по экономическим преступлениям – еще и вносит определенную сумму в пользу государства, дополнительно компенсируя последствия преступления), а во-вторых, в результате своего поведения виновный утрачивает общественную опасность. При этом утрата виновным общественной опасности обусловливается в основном именно отношением лица к совершенному им преступлению, а также к потерпевшему. Иными словами, заглаживание причиненного преступлением ущерба, устранение последствий преступления являются главным фактором, учитываемым при освобождении лица от уголовной ответственности.