Для уяснения сущности уголовного проступка как правовой категории необходимо рассмотреть генезис его возникновения в российском законодательстве. Первоначально идея уголовного проступка возникла в англосаксонском праве и предполагала разделение противоправных деяний на преступления (felony — серьезные противоправные деяния) и мисдиминоры (misdemenor — менее серьезные деяния). Целью являлось сохранение мисдиминоров в сфере уголовно-правового регулирования, поскольку, по мнению апологетов данной концепции, любое нарушение закона должно регулироваться нормами уголовного права.

В России разграничение противоправных деяний на преступления и проступки произошло при реформах Петра I. Данное нововведение обуславливалось социально-экономическим развитием общества, а также распространением идей философии просвещения. В дальнейшем Екатерина II в ст. 540 первого дополнения к большому Наказу Уложенной Комиссии 1767 г. высказала мнение о том, что «не надобно смешивать великого нарушения законов с простым нарушением установленного благочиния: сих вещей в одном ряду ставить не должно». Высказанная позиция была закреплена в Уставе благочиния (1782 г.), который предписывал в зависимости от тяжести совершенного деяния направлять виновных для определения наказания либо в суд, либо в полицию (управа благочиния). Данное обстоятельство стало первым свидетельством нормативного разграничения преступлений и уголовных проступков.

Вместе с тем законодательное закрепление уголовных проступков было осуществлено только в 1832 г. в Своде уголовных законов Российской империи со следующей формулировкой — как деяние, запрещенное под страхом легкого телесного наказания или мер полицейского исправления. При этом отдельно было закреплено понятие «преступления» как всякого деяния, запрещенного законом под страхом наказания. Влияние на выделение данной категории деяний также оказала деятельность французского законодателя, принявшего в 1810 г. Уголовный кодекс Франции, который закрепил трехступенчатую систему противоправных деяний: уголовное правонарушение, уголовный проступок и преступление.

В рамках Уложения о наказаниях уголовных и исправительных 1845 г. отечественным законодателем сделана наиболее общая формулировка: «Преступлением или проступком признается как самое противозаконное деяние, так и неисполнение того, что под страхом наказания законом предписано». При этом в Уложении кроме общей формулировки присутствовали отдельные определения как проступков (нарушение правил, предписанных для охранения определенных законами прав и общественной или же личной безопасности или пользы), так и преступлений (посягает на неприкосновенность прав власти верховной и установленных ею властей или же на права или безопасность общества или частных лиц). Кроме того, основное разграничение осуществлялось не по строгости наказания, а по объекту посягательства.