Вопрос о муниципальной собственности в российской правовой науке нередко рассматривается как частный сюжет общей теории публичной собственности либо как один из институтов гражданского права. Между тем конституционное измерение данной категории существенно шире. Уже из взаимосвязи ст. 8, 12, 130, 132 и 133 Конституции Российской Федерации (далее — Конституция РФ) следует, что имущество муниципального образования не является лишь совокупностью вещей, имущественных прав и доходных источников. Оно выполняет не сводимую к гражданско-правовой функции роль: обеспечивает возможность самостоятельного решения вопросов непосредственного обеспечения жизнедеятельности населения и тем самым делает местное самоуправление реальным, а не декларативным уровнем публичной власти.

Конституционная модель местного самоуправления строится на том, что население вправе решать вопросы местного значения непосредственно и через органы местного самоуправления, а сама муниципальная власть не входит в систему органов государственной власти, хотя и действует во взаимодействии с ней. Из этого следует принципиально важный вывод: организационная самостоятельность муниципалитета не может существовать без имущественной и финансовой основы. Формула части 1 ст. 132 Конституции РФ, согласно которой органы местного самоуправления самостоятельно управляют муниципальной собственностью и формируют, утверждают и исполняют местный бюджет, закрепляет не перечень технических полномочий, а фундаментальный стандарт муниципальной автономии. Без имущества, приносящего доход либо обслуживающего локальные публичные потребности, местное самоуправление становится зависимым от внешнего бюджетного и административного усмотрения.

Поэтому муниципальную собственность следует понимать не только как одну из форм собственности, равным образом признаваемых и защищаемых государством, но и как особый конституционно значимый институт, через который выражается материальная самостоятельность местного сообщества. В этом проявляется отличие муниципального имущества от имущества иных публично-правовых образований. Если федеральная и региональная собственность обслуживает общегосударственные либо региональные задачи, то муниципальная собственность функционально связана с повседневной жизнедеятельностью населения на наиболее приближенном к нему уровне. Она обеспечивает коммунальную, транспортную, социальную, благоустроительную, земельную и иную инфраструктуру, без которой полномочия муниципальных органов оказываются пустой компетенцией.