Война представляет собой сложное социальное явление, включающее элементы экономического, политического, биологического, психологического и иного характера. Известный военный теоретик генерал прусской армии Карл фон Клаузевиц (1780–1831) полагал, что истинной целью войны является цель политическая, и поэтому война никогда не может «отделяться от политических отношений, и если это где-либо происходит, то тем самым в известной мере разрываются все связующие нити и получается нечто бессмысленное и бесцельное». Он писал, что «политическое намерение является целью, война же только средство, и никогда нельзя мыслить средство без цели», ее следует анализировать «не как нечто самостоятельное, а как орудие политики», «война есть орудие политики; …ее следует мерить политической мерой». При этом качественные особенности войны относятся именно «к природе применяемых ею средств», поэтому «война есть не что иное, как продолжение государственной политики иными средствами».

В то же время, признавая тесную связь войны и политики, необходимо подчеркнуть, что война, как и политика, безусловно, имеет и свое правовое измерение. Именно оно является предметом юриспруденции вообще и историко-правовой науки (исторической юриспруденции) в частности.

С одной стороны, война по своей социальной природе представляет собой волевое конфликтное общественное отношение, отличающееся своей специфической структурой и содержанием. И в этом качестве она становится предметом правового регулирования.

К. Клаузевиц определял войну как «акт насилия, имеющий целью заставить противника выполнить нашу волю», и как «расширенное единоборство». Военная доктрина Российской Федерации (утверждена Президентом РФ 25.12.2014 № Пр-2976) рассматривает войны (крупномасштабные, региональные, локальные) — наряду с вооруженными конфликтами — как разновидность военного конфликта, т.е. «формы разрешения межгосударственных или внутригосударственных противоречий с применением военной силы», как разновидность «вооруженного противоборства». Поэтому поведение социально-политических субъектов, связанное с применением вооружения (военной силы) для достижения политических целей, и становится основным объектом отношений между участниками войны. Для этих отношений исторически формируются свои нормативные, в том числе правовые, регуляторы, выражающиеся в обычаях, религиозных нормах, договорах, правовых актах и доктринах.