Государственное устройство русских земель в Х–XIII вв. носило еще раннефеодальный характер, приводящий к политической и экономической раздробленности, внутреннему военному противостоянию между ветвями русского княжеского дома. При этом политическая роль высшей церковной иерархии в домонгольской Руси была невысока. Епископат назначался из Константинополя, при этом главную роль в иерархии — пост Митрополита Киевского и всея Руси — играли греческие клирики, которые, естественно, плохо разбирались в политических проблемах своей паствы и не имели серьезного влияния на Дворы князей и Города, будучи просто чужаками.

До монгольского нашествия на месте Митрополита Киевского было всего два русских монаха — Иларион (ученый и писатель, автор «Слова о Законе и Благодати») и Климент Смолятич, назначенный в обход Константинополя. Его назначение было вызвано острым кризисом 1145–1148 гг. в Константинополе, связанным с нечистоплотной борьбой за место Патриарха. Тем не менее после преодоления этого кризиса греки настояли на отстранении Климента и замене его на очередного грека — Константина Первого.

Иная ситуация была в Великом Новгороде, в котором Епископ (а с 1165 г. — Архиепископ Новгородский и Псковский) играл роль арбитра в спорах конкурирующих группировок бояр (землевладельцев) и гостей (богатейших купцов). Он же становился и защитником позиции горожан в спорах с князьями и межкняжеских взаимоотношениях. Это породило необходимость иметь на месте предстоятеля понятных городу людей, причем новый епископ определялся, по традиции раннехристианской церкви, жребием между претендентами. А далее светский и церковный Новгород всеми силами солидарно добивался одобрения Киевской митрополии. В результате роль эффективного представителя церкви в политической жизни русских земель часто играл именно Новгородский предстоятель, который был русским человеком и пользовался авторитетом и Церкви, и Господина Великого Новгорода, который был относительно независим от династической свары. Например, в 1135 г. Новгородский епископ Нифонт обращался с увещеванием к князьям и горожанам Киева и Чернигова с целью прекратить их многолетний кровопролитный конфликт и преуспел в этом.

Кроме того, авторитет Митрополичьей кафедры в XII–XIII вв. подрывало и падение политической роли самого Киева, который превратился в приз во внутридинастических разборках Рюриковичей, был неоднократно взят силой и разрушен, быстро терял экономическую роль, да и просто обезлюдел.