Дискуссия о предмете как основном признаке самостоятельности отрасли права не теряет своего значения в правовой доктрине. С.С. Алексеев справедливо указал, что предмет является главным неправовым основанием выделения комплекса правовых институтов в отрасль права, в котором заключается объективная необходимость обособленной нормативно-правовой регламентации данных отношений. Значительное число и глубина изменений, происходящих в жизни государства и общества, предопределяют необходимость адекватного реагирования на эти изменения. При этом необходимо соблюдение требований обоснованности, непротиворечивости и точности правового регулирования возникающих отношений. Именно в этих рамках актуализируется вопрос определенности границ предмета отрасли права, возможности применения к возникающим отношениям, к правам и обязанностям их сторон, к объектам этих отношений, необходимых приемов и средств правового регулирования. «Предметные поля различных отраслей должны существовать отдельно друг от друга, поскольку основная функция отраслевого деления – это структурирование нормативного материала; если же собственное нормативное содержание отсутствует, то нет необходимости и в существовании такой отрасли».

Предмет отрасли права стал первым критерием, по которому в результате состоявшейся в 1938–1939 гг. дискуссии было систематизировано советское право. При этом было подчеркнуто, что указанная система, включавшая на тот момент девять отраслей права, «не является раз и навсегда данной, законченной и замкнутой. Система права развивается в отдельных своих отраслях именно потому, что развивается реальная совокупность общественных, регулируемых правом отношений».

И хотя не все ученые полностью соглашаются с характеристикой предмета отрасли права как ее главного отличительного признака, в науке по-прежнему превалирует мнение о том, что первым из критериев отраслевого деления в праве является «комплекс общественных отношений (предмет), обладающий качественным единством».

Право социального обеспечения, будучи относительно молодой отраслью права, также прошло длительный путь к признанию в качестве самостоятельного правового образования. Первым ученым, обосновавшим это, стал В.С. Андреев, указавший, что основным видом общественных отношений, составляющих предмет данной отрасли, являются пенсионные отношения, а также отношения, возникающие в связи с выплатой различных пособий из фондов для нетрудоспособных; по бесплатному лечению, медицинскому обслуживанию и санаторно-курортному лечению и отдыху; по материально-бытовому и культурному обслуживанию престарелых и нетрудоспособных и т.д.