Значимость наследования по договору была отмечена еще выдающимся юристом времен Российской империи М.М. Сперанским. При разработке проекта Гражданского уложения 1814 г. в его структуру была включена отдельная глава, посвященная регулированию наследования по договору (§260–278). Проект подвергся критике, его назвали «переводом Наполеонова кодекса». Стоит отметить, что не конкретно глава о наследственных договорах вызвала волну дисскусий, текст акта в целом определил свое время и в итоге не был утвержден. Несмотря на это, влияние указанного проекта на гражданское законодательство России было значительным. Некоторые положения проекта нашли отражение в Своде законов гражданских, ставшем частью десятого тома Свода законов Империи. Особую ценность представлял полученный в ходе работы над проектом опыт систематизации законодательства, а главным достижением стало его значение для становления российской цивилистической науки.

Несмотря на то, что законодательно наследственные договоры были закреплены в Российской империи только на территориях Прибалтийских губерний и Царства Польского, в быту у народа договоры о наследовании существовали в виде обычаев.

Великая Октябрьская революция стала катализатором всеобъемлющих преобразований: большевики произвели фундаментальные изменения сразу в трех сферах – политической (установление новой власти), идеологической (трансформация общественного сознания) и правовой (реорганизация законодательной системы). В тот же период две мировые войны переориентировали научные исследования, изменив систему приоритетов. В итоге социалистическая модель, усвоенная советским обществом, коренным образом трансформировала институт наследования. Лишь с принятием Гражданского кодекса РСФСР 1964 г. начался постепенный процесс расширения возможностей завещательной свободы для граждан.

После распада СССР в 1991 г. экономические преобразования в России, связанные с переходом к рыночным отношениям, спровоцировали масштабный рост предпринимательской деятельности. Этот процесс актуализировал задачу модернизации механизмов наследования. В качестве одного из решений в 2018 г. был введен институт наследственного договора как закономерный этап в эволюции свободы распоряжения имуществом на случай смерти. Согласно аргументации, изложенной в пояснительной записке к законопроекту № 801269-6: «Новые институты наследственного права (включая наследственный договор) необходимы ввиду усложнения состава наследственной массы в большинстве случаев наследования, а также все большим вовлечением российских граждан в предпринимательские отношения, требующие особых правил об управлении долями (акциями) в хозяйственных обществах после смерти участников». Таким образом, наследственный договор обладает потенциалом для сохранения бизнеса и снижения наследственных споров. Он особенно актуален для предпринимателей, желающих обеспечить преемственность управления.