Защита законных интересов и прав физических лиц и организаций выступает ключевой функцией нотариата как института бесспорной гражданской юрисдикции. Эта роль становится особенно актуальной в контексте текущих преобразований гражданского законодательства. Компетентные органы, наделенные полномочиями рассматривать юридические вопросы и принимать по ним обязательные решения, традиционно относятся к сфере юрисдикционной деятельности. В свете этого вопрос об укреплении позиций нотариальной системы приобретает первостепенное значение в рамках проводимых реформ. Находясь вне структуры государственных и муниципальных органов власти, нотариат осуществляет функции публично-правового характера. Нотариальная практика включает применение как материально-правовых норм (земельных, жилищных, семейных, гражданских), так и процедурных аспектов нотариального законодательства. В.Ф. Яковлев метко подчеркивает двойственную природу работы нотариуса: с позиции публичного права она носит правоприменительный характер, а в контексте частного права направлена на предоставление юридических услуг населению в публичной сфере.

В процессе создания нотариального акта и выполнения нотариальных действий нотариус руководствуется нормами материального права как основным ориентиром. Нотариальное производство выступает связующим звеном между правовой нормой и итоговым нотариальным актом. Юридическое сообщество преимущественно рассматривает нотариальную процедуру как особую разновидность гражданского процесса, что подтверждается многочисленными исследованиями в данной области. Нельзя не отметить существенное сходство между функциями нотариата и правосудия, что указывает на их концептуальную близость.

В отличие от судебной системы, нотариат не осуществляет правосудие, хотя и является формой правовой защиты. Судья выполняет исключительные судебные функции, что отличает его от нотариуса. Цели этих институтов также различаются. Если суд нацелен на защиту прав и свобод граждан и организаций, то нотариат преимущественно занимается превентивной деятельностью. Через нотариальные акты он предотвращает возможные злоупотребления, официально подтверждая факты и права в строгом соответствии с законодательством и волей заинтересованных сторон.

Нотариальная защита прав существенно отличается от судебной по своей правовой сущности, обладая независимым характером. Специалисты в области нотариального права акцентируют внимание на разнообразных функциональных аспектах этого института. В историческом контексте, как отмечает Х.-Я. Пютцер, функции нотариата эволюционировали от простого писаря, помогающего малограмотным гражданам (выполняя социально-попечительскую роль), к составлению официальных бумаг, а в наши дни доминируют консультационные услуги и сопровождение всех сторон процесса удостоверения документов.